美國高等教育權威在評估大學的時候, 並不一定採取完全一樣的標準。但是幾個關鍵性因素一般在評估過程中是不可少的。這些因素包括: 學校的聲譽、 學生的素質、 學校在教育中的投入以及學生畢業後的去向等。
所謂學校的聲譽, 實際上沒有一個硬性的標準。例如, <<美國新聞與世界報導>>在每年評估學校的時候, 會向全國幾千所大學的校長、 學術界權威以及一些大的公司企業的主管寄發大量的表格, 要求他們列出他們所認為的最好的學校, 然後再把這些表格的結果作為確定最好學校排名的重要依據。可以想像, 這些表格代表的主要是「印象分」, 因為並不是每個填表人都遵循同樣的標準。例如, 大學校長可能考慮的是一個大學的教學水平和拿到的贊助項目的多少; 學術權威考慮的可能是一個學校的教師發表的研究成果的多少; 而公司企業的主管考慮的則可能是一個學校畢業生在工作單位的表現等。
為什麼「學校的聲譽」這個看似軟性的標準卻有這樣的重要性呢?從大學方面來講, 良好的學術聲譽可以為學校吸引大量聯邦政府和公司企業的研究贊助, 從而獲得很多資金來改善教學設施和教師待遇, 併進一步吸引更多的人才。從學生的角度來看, 良好的學校聲譽使他們在未來的工作市場上佔一定優勢。這種優勢對於研究生和博士生尤其明顯。由於出版、研究和開發項目等關係, 名牌學校的教授往往和學術界和企業界有千絲萬縷的關係。成為這些教授的學生並和他們建立良好的關係, 可以為畢業後的出路打下很好的基礎。
從公司企業的角度來看, 它們認為畢業於名校的學生不僅享受了最優良的教學設施和師資, 而且還往往有更開闊的眼界。例如, 美國的大學有很多的訪問學者。學校聲譽越好, 訪問學者越多。這些學者是來自全世界的頂尖學者, 可以提供每個領域最先進最尖端的成果。例如哈佛大學每天都有四五個訪問學者的演講向學生開放; 這些學者在他們自己的國家都是最優秀的。在這樣的環境成長, 學生有機會接受美國和其他國家一流學者的影響, 從而具有開闊的眼界和最高的素質。
考察大學水平的第二個重要因素是學生素質。這主要是兩個方面。一是學生入學時的平均成績; 另一個是學生在找工作時所表現出的素質, 如表達能力, 自我推銷能力等。前一個標準很容易理解, 它包括本科生入學時的SAT, 也就是「學術才能測驗」的成績, 也包括研究生的GRE, 也就是「研究生入學考試」成績。
但是,僅僅有成績是不夠的。近年來, 美國公司企業在招聘人才時, 越來越重視候選人的所謂「社會技巧」, 如和他人合作的能力, 表達能力, 組織能力以及解決衝突的能力等。美國的好大學非常注重提供充分的機會和條件幫助學生學習這方面的技巧。一些學校除了把「公共演說」、「商業寫作」和「人際交流」等課程作為必修課之外, 還拿出專門資金鼓勵多樣性的社團活動， 如辯論、 演講、 表演和社區服務等。在哈佛等名牌大學, 學校內往往有四五種校刊, 鼓勵學生就學校管理、 課程安排、校園新聞乃至各種政治話題發表評論。上面兩個評估學校的因素, 都被認為是比較軟性的。在下一篇文章中，會接著介紹評估美國大學的另外兩個比較硬性的標準, 也就是學校在教育上的投資和畢業生去向。
