多維社轉譯譚慎格在華爾街日報上發表的評論文章說，雖然胡錦濤被看作中國領導人中的「改革派」，他的女兒仍然居住在美國，胡錦濤未必對美國友好。
胡錦濤進入中國權力最高層中共中央政治局常委已經十年並且從一開始就被看作江澤民的接班人，但他在前七年似乎避免接觸北京同華盛頓之間的爭論。
他的第一次炮火洗禮是美國在一九九九年五月八日轟炸中國駐貝爾格來德大使館的當天晚上。中國最高領導人面對憤怒的學生和青年兩天的反美遊行示威之後，轉向年輕的同事胡錦濤要他平息這場風暴。
五月九日晚上六點，胡錦濤出現在全國電視台上，宣讀事先準備好的講話稿。他說，「美國領導的北約組織悍然攻擊我們的大使館」，造成人員死亡和摧毀建築。他說，那是「罪行」和「野蠻行動」。他說，學生和人民表達了中國人民的「極大憤怒」。但胡錦濤在表示中國政府「堅決支持所有合法抗議」的同時，敦促人們要考慮國家根本利益，「防止反應過度。」
那一講話是他自己寫的，也反映了他個人對美國的矛盾觀點。胡錦濤深深懷疑美國的超級大國地位，但要防止反應過度並要保護國家利益。
根據香港著名雜誌，早在一九九四年，胡錦濤就在黨內秘密會議上說，扼殺中國發展是美國的戰略原則。一名中國學者在中國大使館被炸之後說，胡錦濤在一次黨政工作人員的閉門會議上說，「美國敵對勢力永遠不會放棄顛覆中國的企圖。」
二○○一年四月一日，中國一架戰鬥機同美國偵察飛機在南中國海上空相撞，中美關係再次爆發危機。在江澤民出訪拉美國家的情況下，胡錦濤接管這一事件的處理。到危機結束的時候，毫無疑問，胡錦濤感到受了華盛頓的欺負，因為後者利用是否繼續給予中國正常貿易關係施加最大槓桿力量。但他也對自己的軍方感到難堪，中國軍方可能謊稱美國在事件中應當承擔責任。
由於接近權力轉交，胡錦濤必須在外交事務中採取高姿態。今年一月，他成立了非正式的美國問題工作組，設法在美國、尤其是美國國會中改善中國的形象，並研究處理臺灣問題的長期戰略。胡錦濤建立了處理中美關係的班子，以中央黨校副校長鄭必堅和國務院新聞辦公室主任趙啟正為首。雖然那兩個人都被看作「政治改革派，」但他們都沒有宣揚加強中美關係的記錄。
臺灣仍然是中美關係中的焦點，胡錦濤如何處理這個問題是北京密切關注的訪問是否成功的標準。這就意味著他要籠統地強烈表示反對「霸權主義」並具體批評華盛頓加強對臺關係的做法。
