1996年邁克爾受雇於中國政府，在中國建立第一個與國際網際網路有公共介面的網路系統。那一天是他難以忘懷的。與他一起工作的中國的工程師們突然召開了一個特殊的會議，想知道是否有可能對中文網際網路上的電子郵件和網頁地址做關鍵詞搜索。邁克爾回覆說不現實，在網路上旅行的所有信息都被分割成小包。「嗅」這些信息小包很困難，特別是被編碼了的小包。你需要在他們旅行時攔截到這些小包，然後校對他們包含的有實際意義的信息。是的，是的，他們說，你可以做到嗎？在第三次討論會上，就連邁克爾的那些計算機怪才同伴也打算放棄這種念頭了。但高層的某人堅持著。在進一步開展網際網路建設之前，他們必須要監測中國用戶用網際網路做什麼。只要這個外國人保證將來中國人能夠建造網際網路防火牆來抵抗整個世界和監視自己的國民，工程師們就能同他繼續工作。是的，是的，可以做到，邁克爾告訴了他們，於是他們回去工作了。
邁克爾清楚地知道網際網路是什麼：即使美國在遭受蘇聯核打擊後，仍能在損壞的網路上安全地傳遞美國命令的信息系統。所以中國政府想利用網際網路來達到任何目的都是不現實的。
然而，最近發生的幾件事讓人對這個強大的系統產生了疑問。這不是由於網際網路自身結構的失敗，而是由於美國公司價值取向的失敗。讓我們回到邁克爾停下工作的地方--中國網際網路的擴展。我在北京用一頓有30道菜的皇家膳食宴請了一位中國高級工程師。如我所願，魚翅湯使他鬆開了舌頭，談到了-- 關于思科公司（Cisco Systems）的事。在美國，思科公司在建造防火牆阻攔病毒和黑客方面享有盛名。在中國，這個政府有一個奇特的問題：如何在現在和將來以至永遠，阻攔國內十億人訪問他認為的「政治」敏感網站。
它是這樣來實現的：如果一名中國用戶設法瀏覽一個在國外的有政治內容的網站譬如CNN.com，這個地址將由屏幕被禁的站點過濾程序識別。這個請求將被取消，同時用戶接到一條被用爛的消息：「操作超時。」這已經是很了不起了，但是中國的領導人有一個問題：由於在中國架線財政上將收穫甚豐，八家主要網路服務提供商(ISPs)迅速湧現，並且有了四條通向外部世界的管道。中國政府強迫他們與其目標保持一致，他們不得不需要網路大哥--思科來規範中國網際網路並在全國範圍安裝防火牆。據中國工程師講，思科完成了任務，專門為中國政府壟斷的電信業開發了一種由路由器設備、積分器、和防火牆組成的盒子。中國電信「買了數以千計」的單價約$20，000的這種盒子，IBM還為其安排了「高端」財務支持。邁克爾證實：「思科大撈了一筆。盒子在網路系統中到處都是。」
思科不否認它在中國的成功。它也不否認對它的產品作了適合中國「市場」的修改──一個公司在世界上其他地方盡力避免的本土化計畫。但它堅決地拒絕為中國政府「如何」使用它的防火牆而負責。一位北京思科公司的系統工程師經理周直截了當地告訴我：
「我們對[ 中國政府的] 規則不關心。這不是思科的事。」我說你的邏輯是，這不是槍的問題而是如何使用它。一家建造防火牆的公司怎麼能被期望不建造防火牆? 他放鬆了下來，秘密地補充說，思科的路由器有能力攔截信息和進行關鍵字檢索，「我們有能力深入地查看這個小包。" 他承認思科是在國家安全局、公安局、和人民解放軍的直接監視之下。
思科允許解放軍查看小包嗎? 周不知道或沒有說。但請思考下例，去年4月，退伍軍人活動家齊守柱（音譯）被拘捕。他在網上列印了一些促進中國民主的材料幾分鐘後，就在一家擁擠的火車站被拘捕。在中國這類事件每天都在大量發生著，這說明思科也許不是唯一一個可以深入查看小包的人。實際上，思科能在中國興旺，在很大程度上，依靠與國家安全局和解放軍的合作。
思科的防火牆並不是那麼有效。每日都有包含被禁主題的新站點湧現。由於高速增長的ISPs希望更多的用戶上網，使得中國政府更新被禁網站黑名單的工作力不從心。所以，中國安全部門還需要控制搜索引擎。在那裡新的網站將被發現。
進入Yahoo!，商業新聞描繪了一幅中國市場上興旺的、本地化的門戶站點和搜索引擎站點發展的圖畫，搜狐、網易和新浪就像美國的AOL，Google，和Excite一樣，為奪取市場的制高點而戰鬥。中國Yahoo!，美國的行業霸主，只排在第五位。一位剛剛離開Yahoo!的工作人員在我答應不提及他的名字和任何可辨認細節的情況下，告訴我，Yahoo! 實際上是中國最流行的門戶站點。管理層偽造了點擊率，因為「我們被認為太激進了，太外國化了。」
中國對外來客的恐懼感使許多其它美國公司也玩相同的遊戲，但Yahoo!對此特別有興趣。中國所有的聊天室和論壇都有一個「大媽」，即檢查員隊伍的負責人，他們實時刪除政治上不正確的評論。Yahoo!用不同的方式處理。如果在討論中你敲入，「在中國，我們應該有全國性的多黨競選！！」沒人會回覆你的評論。為什麼呢？他顯現在你的屏幕上，但只有你和Yahoo! 的「大媽」能真正看到你的思想罪行。在攔截到它和防止了它的傳輸以後，Yahoo! 「大媽」極其謹慎地生成一封友好的電子郵件，建議你冷卻你的修辭──一種新時代的尊重自尊的審查制度。
前Yahoo! 代表還承認，在中國Yahoo!中查尋片語「臺灣獨立」不會有任何結果，因為Yahoo! 禁止對一些關鍵字的查詢，例如「法輪功」和「中國民主。」如果搜索「大參考」，一個主要的持不同政見者的國外站點，你將得到唯一的鏈接，一個政府大肆批判它的站點。Yahoo!怎麼會制定了這些政策呢？他回覆說：「這是一項預警措施。國家信息部負責監管和落實，我們服從。這種遊戲將確保他們不抱怨。」出於同樣的邏輯，當Yahoo!拒絕了美國之音購買廣告空間的企圖時，他們只不過是幫助網際網路在中國順暢地工作。這位前Yahoo!代表這樣為這種審查制度辯護：「我們不是內容生產者，而是一個媒介，一個有選擇性的媒介。」但這是一個重要的媒介。中國政府利用它從事反對臺灣、西藏和美國的政治運動。當然網際網路在中國的最大的承諾應該是它是自由自在的、沒有選擇性的。Yahoo! 代表又說：「你得調整。限制如潮水一樣，這只是個臨時問題。這是正常的。」
但在中國，「正常」的可能會變成一種脅迫行為。當中國當局下令微軟交出它的軟體的基礎原代碼──編譯密碼的鑰匙──作為在中國做生意的代價，微軟選擇了戰鬥，帶領美國、日本和歐洲商會組成了、以北京為基礎的、史無前例的聯合。由於害怕在科技上被落下，中國當局放棄了他們的要求。理論上講，中國對網際網路的慾望應該給來此架線的資本家們一些相應的籌碼。然而，籌碼似乎依然全部在政府那邊，因為西方公司為自己的利益在報價上互相殘殺。通過支持國有新華通訊社的一支--中國網際網路公司，美國在線（AOL）、網景（Netscape Communications）和升陽（Sun Microsystems）都幫助政府宣傳。
為不被擊敗，加拿大網際網路巨人Sparkice炫耀地宣布在它的網站上，只有政府認可的新聞。根據中國新聞報導，北方電訊（Nortel）提供了聲音和閉路照相機識別系統的軟體──公安部已經對這項技術進行了很好的應用。美國在線正在悄悄地權衡著：如果公安部要求通報持不同政見者的信息，自己該如何做？明顯地，「正確」的決定可以加速批准美國在線（AOL）在中國提供網際網路服務，並且美國在線還有可能得到一個在中國電視市場上的立足點。實際上在10月底，美國在線與一個中國電視臺簽署了一項標誌性協議。比較小的美國公司和比較小的國家都嗅到了血腥味。他們與中國官員一起，主導了中國網際網路安全展覽會。中國電信正在考慮購買一種叫做iCognito的軟體，它是一家以色列公司開發的稱作「智能內容確認」的軟體。這種軟體陪同你上網，據說它可以進行實時檢查。它是被用來過濾「賭博、購物、找工作、色情、股價查詢或其它非商業資料」的，但中國買家的第一個問題必然是：「它能阻止法輪功嗎?」
在美國遭受了恐怖份子襲擊後，在北京和美國企業間的一些幕後交易得到了新的重視。據藍得公司（Rand Corporation）的James Mulvenon透露，美國網路安全公司（Network Associates）通過向中國公安部捐贈300 個活計算機病毒從而進入中國市場。美國使館已經監測到了picture.exe 病毒，它駐留在用戶的計算機中，靜悄悄地以把密碼寄發到中國的方法來破壞被廣泛使用的加密軟體「絕好隱私」。去年8月臭名遠揚的紅色蠕蟲代碼的一些想法來自於中國，看上去比業餘水平的惡作劇要高明一些。但中國軍事報告中關於超限戰的論述明確地主張在危機其間使用病毒攻擊來削弱美國通信和財政系統。美國也許在將來會受到一次精密的計算機病毒的拜訪。而這些病毒來自於Network Associates公司提供的病毒的變種。
為什麼一直以來很少有人警覺到中國政府正在一步步地控制網際網路？邁克爾指出，在網路時代剛開始的四年間，中國網際網路快速擴展，銳不可擋之勢連一向對中國政府存有疑心的人士，都認為政府監控網路活動的說法荒謬可笑，雖然當時已有謠傳，說是光北京一處就有近30,000名的國家安全人員專事監控網際網路的活動。大家都認為中國國家安全體系鬆散、腐敗並且充滿漏洞，一些中國的機靈小子仍然可以穿梭防火牆、通行無阻地上網；網吧的常客仍然可以匿名在網上集會結社。許多人將網際網路視為一條匯入地球村海洋的民粹主義河流。然而就在此時，中國政府突然築起一座網路版的三峽大壩。
2000年10月年10月，政協要求網路服務提供商，必須將所有中國使用者的資料，包括電話號碼、上網時間及記錄保存至少六十天。同年11月，商業新聞類網站被禁。十二月，全國人民大會明令所有未經授權的網上政治活動為非法。2001年1月認定在網路上傳送諸如侵犯巳o咐
