然後他們發現了鈕釦。
這些鈕釦像小石子般散佈在約二千具扭曲的骨骸間，上面浮著數目字，是年代更早的專制君主軍團的軍服遺蹟。很快便清楚了，這些工人發現的是拿破崙大軍的遺骸，部隊在一八一二年圍攻莫斯科失敗撤退後，許多人冰凍餓斃。
現在，一堆考古學家和解剖學家擠在維爾紐斯鬧區北方數英里的建築起重機和一堆堆水泥磚之間，正挖掘拿破崙大軍的巨大墓穴，重建大軍最後的日子。
協助調查此一遺址的維爾紐斯大學體質人類學家詹考思卡斯說：「從科學觀點，那是巨大的資料庫－十九世紀初年輕男性人口的橫切麵。他們全都同時死亡。」
證據顯示，拿破崙的軍隊系因飢餓、疲累和寒冷而死，嚴寒促使許多人蜷曲成胎兒般保持熱量。
這僅是這個大軍總數的一部分：一名俄羅爾斯軍官當時報告，他在維紐斯算了三萬六千九百九十九具軍人屍體。立陶宛歷史研究所的普加蕭斯卡斯博士說，埋葬在此的軍人真正數目可能接近八萬－達拿破崙當初召集的總數五分之一。
拿破崙本人在十二月五日晚間離開軍隊，留下指令要軍隊在維爾拿（維爾紐斯古稱）重整，但蹣跚退至該城市的部隊已潰不成軍：被零下廿度的天氣凍傷後，軍隊開始躺下逐漸死亡。
拿破崙的將軍在十二月十日逃離維爾拿，正當俄軍前來前數小時。俄羅斯人先是努力火化屍體，後來受不了火煙和屍臭，便將屍體倒入法國的防禦壕溝。
建築工人去年秋天首先發現的是那些Ｖ型壕溝。考古學家本月正在探索這些Ｖ型壕溝的第二段。
詹考思卡斯說，初期研究已帶來啟示：分析迄今，至少有廿七具骨骸本婦人之身，顯示隨軍遠征的人包括洗衣婦、僕人以及或許娼妓。數具廿五歲不到的青年骨骸顯示出骨頭受到後期梅毒損傷的證據。
工人正收集僅剩的一些制服碎片，包括一頂幾近完整的軍帽，準備分析寄生蟲。基因分析也可能幫助解決一項疑惑：虱子所造成的一種斑疹傷寒是否毀滅了部分軍隊。
這座巨塚並非後蘇聯時期在維爾紐斯被發現的第一座，五年前，此地居民無意間碰上另一座：一個坑穴裝了約五百具立陶宛人屍體，是二次大戰期間蘇聯入侵立陶宛後史達林親信進行清算時所屠殺的。
