美國之音報導，楊建利是著名民運人士，擔任21世紀中國民主基金會的主席，被中國政府列入不能入境的黑名單。今年四月楊建利化名使用他人護照進入中國考察東北工運，於4月26號在昆明被中國政府拘押。他的妻子、美國公民傅湘，持合法簽證前往中國探詢時，在機場遭到當局的短暫拘留並被遣返回美國。傅湘在接受記者採訪的時候，對美國國會議員的支持表示感謝，並且希望中國政府能夠盡快對楊建利一案進行公正和迅速的審判。
傅湘說：「我希望中國政府能夠盡快給我們一個書面的通知，這樣我們可以替楊建利請一個律師為他辯護，另外我還希望中國政府能夠本著人道主義的精神，允許我前往中國探視他。」
關於中國政府是否會在江澤民10月訪美之前釋放楊建利，一些中國問題觀察家表示謹慎的樂觀。他們注意到，根據以前的慣例，中國政府每逢一些和中國有巨大利益的國際事務之際，如申請奧運，中美峰會，江澤民訪美，加入WTO等，都會釋放一些持不同政見者，作為改善國際形象，向美國表達善意的手段。著名持不同政見者魏京生、王丹，以及最近的李少民、高瞻等人都是在這樣的氣候下釋放的。北京自由派知識份子、自己也做過政治犯的劉小波在一篇文章中說，楊建利也不例外，已經成了中共手中的外交籌碼。劉小波分析說，李少民、高瞻的間諜案發生的時候，正好是中美關係因為撞機事件處於低潮。中共如果不在美國國務卿鮑威爾訪華的時刻放了李少民、高瞻、覃光廣，中共望眼欲穿的APEC會議上中美高峰會談就將蒙上濃重的陰影，說不定還會泡湯。這次又面臨江澤民即將訪問美國，並且應邀到布希總統在得克薩斯州的私人農場吃烤肉， 劉小波寫到，「以中共近年來慣用的外交手法來推測，江核心不會長期監禁楊建利，只是這個政治人質的拋出需要精打細算，使交易所獲得的政治利益最大化，所以，中共要在自認為的關鍵時刻才能出手。」
