李瑞環於一九三四年九月出生於天津的寶坻縣，是一個普通農家子弟。出身貧寒的他念了四年小學便輟學幫忙種地。一九五一年未滿十七歲時，他跑到北京第三建築工程公司學木工，後來出師成了木匠。
一九五八年至一九六○年，北京市興建人民大會堂等十大建築，主事者為當時的北京市副市長萬里。李瑞環由於擔任木工青年突擊隊隊長，創出一套木工簡易計演算法，大大加快施工時間，另外還自創改進技術的辦法，被譽為「青年魯班」。
一九六五年，李瑞環在萬里的推薦下，在北京建築材料供應公司任黨委副書記，又兼北京建築木材廠黨總支部書記。一九六六年文革時，李瑞環被列為「小走資派」而丟官，又因受萬里栽培，經常被紅衛兵批鬥。
一九七一年，李瑞環回到北京建築木材廠任黨委書記，當時萬里回北京市當官，後調任鐵道部長、副總理鄧小平的助手。一九七二年，李瑞環在萬里的推介下升為北京市建築材料工業局黨委副書記，並歷任北京市建委副主任兼市基建指揮部指揮、市總工會副主任，全國總工會常務委員。
一九七九年中共開始經濟體制改革，李瑞環被任命為共青團中央書記處書記。一九八一年，李瑞環擔任天津市副市長，主管市政建設，並歷任市委副書記、市長。在天津市長任內，李瑞環改善了市民居住的條件和道路交通狀況，還實施「引灤工程」和環城路建築工程，政績廣受肯定，受到鄧小平的賞識，從而奠定了日後躋身中共權力核心的基礎。
一九八七年八月，李瑞環先升為天津市委書記，同年十一月進入中共政治局，一九八九年六四事件後，李瑞環在罷黜前總書記趙紫陽的十三屆四中全會上更上一層樓，出任中共政治局常委、中央書記處書記，主管宣傳、思想工作。而後一直處在中共權力中心地帶，分別於一九九二年、一九九七年續任十四和十五屆政治局常委。
一九九三年，李瑞環出任政協主席，強調「切實而不表面，幫忙而不添亂」的宗旨，還為政協貫注了「參政議政」的功能，並於一九九八年續任。儘管被視為中共黨內的「開明派」，但李瑞環不可能也從沒有改變中共借政協攏絡大陸非共人士的格局，即使政協委員中有不少人希望政協能扮演類似英國上議院的角色，對大陸的國事發揮更多的影響，但李瑞環仍堅守中共的政策，繼續把政協置於中共的統戰架構下，讓政協擔任大陸政壇的花瓶。
中共十六大即將換屆改組，由於十五大時規定政治局常委一般七十歲即應退休，按此規定六十八歲的李瑞環並未超齡，而且他的中央與地方黨務資歷深厚，如獲留任，一般看好他接任人大委員長。
李瑞環熱愛足球、乒乓球，好打網球，喜聽京戲，對提倡中國傳統國粹不遺餘力，受到大陸京劇界的歡迎。而且當官干實事，敢借古諷今，抨擊個人崇拜，據稱頗得大陸民間好評。
