經過多方諮詢，發現美國這個所謂教育高度普及的國家確實為所有學齡兒童提供從小學到高中的免費公立學校教育，美國的公立學校完全是政府出資，不僅不收學費，連書本都免費供應，低收入家庭的學生還可以獲得免費早午餐。因此孩子們不論家庭貧富都能享受十二年制義務教育。美國的學校體系與中國有所不同，有些州的公立小學除了一至五年級外，下面還設有兩班幼稚班（ＫＩＮＤＥＲＧＡＲＴＥＮ），因此四歲的孩子就可進幼稚小班，下一年升入大班，六
歲時則正式上小學一年級。幸虧如此，在國內還是幼兒園年齡的四歲半女兒已能進入免費的美國公立小學了，因此我們不必為她的托兒費發愁。我們居住的波士頓地區還是美國公立學校和雙語教學的誕生地，教學系統完善。不過那時女兒的中文已呱呱叫，英文卻完全不通，而且她對陌生的環境尚懷懼怕，表示先不想去上學。我們考慮 不必給孩子太大壓力，反正她還未正式上小學沒有怕落課的擔憂，而且她爸當時剛來美國尚無工作可以在家陪伴她一段，就沒有急於聯繫她上學之事。
幾個月後，整日在家沒什麼小朋友可玩的女兒已感到孤獨，只要帶她出去兒童遊樂場或公園博物館等有其他孩子的場合，她一定要和並不相識的小朋友們玩上一會兒，就是到兒童醫院看病，她都想和那些歪歪倒倒手腳不全的小病號玩。我們告訴她如果去上學就能認識很多小朋友，這一次她很痛快，自己提出要去上幼兒園了。
幼兒教育啟蒙為先
我一直清楚地記得第一次送女兒去上美國學校的情景：我陪她乘校車來到學校，這是一家有中英雙語班的公立小學，但雙語班講的是廣東話，在北京生長的女兒還是聽不懂，因此她寧可上普通英語班，我們選這家學校只是為了必要時能有中國老師來幫幫她。女兒班上的老師是位黑人女士，約三十初頭年紀，身材和相貌都不出色，聽說女兒幾乎不懂英語，那老師先皺了眉頭。老師召集小朋友聽故事做遊戲，女兒的兩眼卻總是望著我，我撤退出門時見到女兒眼淚汪汪，
可我只能下狠心揚長而去。幼稚班只上半天課，等我乘公共地鐵剛回到家，送女兒回家的校車也到門口了。問女兒第一天上學的感想，媽媽走後有沒有哭，她說：「我想哭也沒用，只得靠自己了！」問她是否還願意去學校，得到了肯定的回答。
對工作學習繁忙的父母來說，半日制的幼稚班實在解決不了多少托兒問題，每天只有不到三小時，還不夠來回接送她上校車耽誤的工夫呢，不過這卻是孩子集體生活的適應期，也是非常重要的知識啟蒙期，尤其對剛來美國的外國孩子來說，在以聽說訓練為主的幼稚班時期練好了英語，也免得上小學之後跟不上班。美國的幼兒班完全是育教育於娛樂之中的啟蒙式教學，整天說說唱唱，聽故事塗顏色，看起來沒學多少實用的知識，可孩子們還是在遊戲中學會了數字、英
文字母和一些單詞，還跟著電腦學拼讀發音。女兒從幼稚班畢業時已能講一口流利的英語，日常詞彙比我還多，並作為班裡的優秀生獲得了獎狀，也交了不少小朋友，性格變得開朗了，那位其貌不揚的黑人女教師還真教育有方！
鼓勵創造列為首要
女兒該上一年級了，我們為她換了一間學校。原先那間學校因有中英雙語班，因此亞裔（主要是華人）學生佔了一半，其餘的學生中有不少黑孩子。在美國這個多種族的移民國家中，孩子們從小就得學會與各族裔小朋友友好相處。我對黑人弟兄並無歧視，更不敢小看自己的華人同胞，不過考慮到女兒英語已過關，用不著再沾雙語教育的光，而且一些黑孩子有時確實會欺負外族人，女兒生性文弱內向，我們怕她受了欺負也不敢說。新的學校是波士頓公立小學中白人比例最高的一家，但她班上的同學仍呈現著種族多元化色彩。
女兒一年級的老師是位四十多歲的白人已婚婦女，和藹可親舉止高雅，但我最讚賞的是她的教學方法。記得開學不久，老師給家長們寫了一封信，除了說明本學年的教學計畫外，還格外關照家長不能對剛開始小學學習的一年級學童要求過高，比如說不能要求他們每個單詞都拼寫正確，若出了一點拼寫錯誤就橫加指責，學生們就會因怕出錯而不敢用沒把握寫對的字詞。老師指出：「一年級的教學重點在於啟發學生思路，使他們初步掌握用詞作文能力，擴大詞彙量，因
此要鼓勵他們盡量使用更多的詞彙，至於拼寫準確性則是逐步糾正的過程。」這一點反映出中美教育方式的極大不同，給我留下很深印象。回想當年我們上小學時，一開始就得一絲不苟把每個字寫對，作文或考試中每個錯別字都得扣分，這雖有助於迫使學生盡快掌握字詞的正確寫法，但是否也壓制了孩子們用詞的創造性呢？而這種灌輸式教學法在中國已根深蒂固，連我寄了引以為驕傲的女兒最初的英語作文回國，都被她在國內的外婆挑出幾個拼寫錯誤，並奇怪這種錯字頻出的作文怎麼還能被誇獎？我只得通過長途電話和寫信不厭其煩地向國內親友解釋美國的教育注重的是思路與創造性，而不是個別字詞的準確。女兒的作文常因思路新穎語句活潑流暢而受老師表揚，至於拼寫錯誤雖然每次幾乎都難免，但她錯過一次的字詞經老師改正後就永遠不會再錯。這種方法使她非常勇於使用新詞難詞，也使她由此學會了許多課堂上還未教的詞彙。一年級結束時，她班上的每個小朋友都「出版」了若干本「著作」。這也是那位老師的一個好方法，她將孩子們的作文列印在紙頁上，裝訂成冊，再讓學生本人配畫作圖，還像煞有介事地附上「作者簡介」並貼上借書卡放在班級圖書館中供全班學生借閱。剛上了一年小學的女兒居然出了七、八本圖文並茂的小書，真讓我們不敢相信！
設施優良啟發有效
教育永遠是項耗資巨大的事業，美國雖富，教育經費也仍然沒有滿足的時侯，尤其公立學校的教育質量常受到社會各界的質疑。作為有孩子在公立學校上學的家長，我們也是慢慢才體會出美國初等教育系統的優缺點。
客觀地講，美國學校的物質條件普遍比較好，校舍寬敞，設施齊全，裝備現代化。開始我很奇怪：美國幾乎所有的中小學都只是一棟樓房，旁邊沒有操場，若有片空地也是停車場，那麼學生們到哪去上體育課呢。後來才發現這完全是老中的土眼光，人家的學校都有室內體育館，起碼有一兩個籃球場大，夏有空調冬有暖氣，四季的體育課風雨無阻全在屋裡上，難怪美國人從小就受到良好的體育教育，成為一個熱愛運動的民族。由於學校的設備好，電腦、科學等普及教
育程度也比中國要高，女兒上完一年級時電腦玩得已比我還油了。學校的營養餐也值得稱讚，每人一份密封包裝，衛生而科學，每月還有張食譜，收費也很便宜，我們起初因收入低，女兒還享受了兩年免費飲食。
美國的啟髮式教學也確有特長。例如我們當年在中國上常識課學到植物生長需要陽光、空氣和水時，往往是老師照本宣科，學生死記硬背、而美國的教學則完全不同，女兒上二年級時曾說：老師拿了三個花盆分別種下種子，兩盆放在窗台上，其中一盆每日澆水，另一盆不澆水，第三盆雖澆水卻放在不見光的櫃子裡；一星期後，三盆植物景況各不相同，老師請同學們自己總結這是為什麼，孩子們都爭相發言各抒己見。我記得女兒回家後還很興奮地描述那幾盆植物，而
且用她自己的語言把植物生長三要素說明得那麼準確生動！通過這種從感性啟發到理性深化學到的知識孩子們似乎永遠忘不掉，在這種教育下成長的美國學生也比較善於自我總結而且動手實踐能力較強。
不講紀律提倡冒進
不過，美國學校的問題也是顯而易見的，主要的一點就是太自由，這當然也是美國這個所謂的民主自由國家的通病，所以美國人對此習以為常，但對我們這些從一個提倡「師道尊嚴」的國家中出來的父母來說，學校究竟是個管教學生的地方，老師應該和藹友善，可該嚴要求之處也不能放任自流；反過來學生也應尊重師長，聽從教導，不能沒大沒小。美國的學校裡卻完全沒有這一套，老師試圖成為學生們的朋友，對學生鼓勵為主而很少批評，更不命令學生一切聽自己的，因此如果學生覺得老師講得不對可以發表不同看法，不管這學生說得對否老師都會表示感謝鼓勵，下次學生們就更愛挑毛病了。要我們看這是鼓勵孩子從小當眾頂嘴，養成習慣那還得了！可美國人覺得這是培養孩子的民主意識，因此他們長大後嘴上沒有把門的真正的暢所欲言。
另外美國人從小灌輸的是法制觀念和禮貌教育，「請」（ＰＬＥＡＳＥ），「謝謝」（ＴＨＡＮＫＳ）等禮貌用語是從呀呀學語時就習慣講的，如果破壞公物或打架傷人，孩子們會自然意識到是種違法犯罪行為。但在中國學校一貫強調的組織紀律性在美國根本不提，雖然學校也有條文校規，可對違章者卻少有懲罰。這就要求老師頗有涵養，課堂往往熱鬧得像超級市場，越活躍的學生越被認為是積極參與課堂活動。我的女兒性格內向文靜，若在國內一定是個遵守紀
律的好學生，可美國老師卻常認為她參加課堂活動不夠積極，經常她明知答案卻不搶答就讓別人佔了先，有問題又不愛問，要不是老師對她的聰明智慧有所瞭解，準會被認為是反應遲鈍。
我們中國人往往性格含蓄出言慎重還愛面子，答案不想得萬無一失不會發表，問題問多了又怕別人以為自己笨，許多來美國上大學讀研究生的成年人因有此傳統在學業上亦會吃虧。我念研究生時，不少門課程（尤其文科）的評分是作業和考試各佔三成，而參與課堂活動卻佔四成，就算你作業和考試百分之百正確，總評也只能得六十分。而中國學生一般都不善於在課堂上爭相表現，這到不光是由於語言的問題，更是一種既定習慣，我們在國內上學時都是老師講學生
聽，如有提問也得先舉手，老師點到才有發言權，哪有大堂之嫌肜鮮
