在剛結束的中共第十六次全國代表大會上，胡錦濤順利地從江澤民手中接過了管理世界上最大的政黨、也是領導世界上人口最多的國家第一把交椅的棒子。儘管中共中央軍事委員會主席的職務仍由江澤民擔任，儘管軍隊是政黨統治的基礎，也是領導人物地位鞏固與否的重要因素，但是，在中國的黨政軍關係中，黨是領導一切的，中共的原則之一就是黨永遠指揮槍，而不允許槍指揮黨。所以，從這個角度來說，胡錦濤實際上已開始了中共第四代領導集體的執政歷程。
講給美國人聽的十四個字
胡錦濤在中共十六大一中全會之後舉行的亮相記者會上發表了綱領性講話，向全世界宣布了他的執政方向。他特別強調：今後將「聚精會神搞建設，一心一意謀發展」。這十四個字實際上是中國第四代領導集體在今後一段時間裏執政的主要方針政策。從這一政策出發，人們有理由相信中國的外交政策、特別是作為中國外交政策支柱之一的中美關係將有一個穩定和健康發展的基石。
胡錦濤要帶領中國「聚精會神搞建設，一心一意謀發展」，必須有一個先決條件，即有良好的內部和外部環境，有穩定的國內社會秩序和國際和平。在外部環境中，尋求一個穩定和健康的中美關係又是確保「聚精會神」、「一心一意」謀發展的關鍵條件之一，這一點是不言而喻的。如果沒有穩定的國際環境、特別是如果沒有穩定的中美關係，胡錦濤就不可能領導中國「聚精會神」和「一心一意」發展經濟。這十四個字與其說是給中國人民聽的，不如說是講給外國人、特別是美國人聽的。這十四個字就包含新一代中國領導人今後一段時期裡對美國政策的基礎和核心，因此，人們有理由相信，在中國第四代領導層的主導下，中美關係將儘可能避免大的動盪和搖擺，儘可能地沿著一條健康道路發展。
這種分析和推論並不是毫無根據的，如果人們簡單地回顧過去幾年胡錦濤在處理中美關係方面的表現，就不難發現中美關係在這位中國新領導人心中所佔的位置和份量，也不難發現胡錦濤與江澤民一樣，在發展中美關係、處理緊急危機中都表現出了難得的冷靜和智慧，在面對複雜和危險的事務時，能夠保持清醒的頭腦，克服或繞過困難和危機。
近幾年來，在中美外交關係上發生了兩次重大的危機：一是1999年5月8日美國戰機悍然轟炸了中國駐南斯拉夫大使館，造成重大人員傷亡，使館建築嚴重摧毀。美國這一行徑立即像拋向油庫裡一根火柴一樣，在中國大地燃起了熊熊大火，一夜之間，北京、上海、廣州、成都、瀋陽、香港、澳門等城市爆發了大規模反美示威，北京大學生帶足了墨水瓶、石頭、磚塊，雨點般地砸向美國大使館，一座漂亮的大使館頃刻間面目全非，變成了大花臉，玻璃被砸碎，門窗外牆斑駁點點。當時的情勢是：一方面，全中國人民的憤怒心情不可壓抑，必須讓普通老百姓把多年對美國的怨氣發泄出來，但是，另一方面又必須適當控制示威行動，切不可火上澆油，否則一發不可收拾。
處理中美關係危機的經驗
在這樣一種困難和複雜的情勢下，胡錦濤於5月9日向全國發表了電視講話，在支持人民、特別是青年學生正當示威行動的同時，他呼籲人民從國家的根本利益出發，自覺維護大局，防止過激行為，維護社會穩定。胡錦濤的講話對穩定全國局勢起到了關鍵和及時的作用，也為中美關係渡過一場前所未有的危機奠定了基礎。胡錦濤的電視講話固然不是他個人的決定，而是中共第三代領導集體的共同決定，但是，選擇胡錦濤出面，代表中共領導層發表電視講話無疑是考慮到他是中共領導層中最年輕的，又曾經是共青團中央書記處第一書記，他的講話在青年學生中應該有著積極的影響和作用。事實果然如此，胡錦濤的電視講話對穩定全國秩序，有效控制大規模示威起到了關鍵的作用。
中美關係的第二個危機是2001年4月1日發生的「撞機事件」，這一事件幾乎將中美關係撞破裂，當時中國軍方已做好了軍事衝突的準備。如何處理撞機事件又成了中共第三代領導層的一個重大考驗。事件發生後的第五天，江澤民按照原定計畫赴智利、阿根廷、古巴等拉美六國進行訪問，處理撞機事件就落在中共中央對美工作小組副組長胡錦濤的身上。當時，政治局的其他常委也都在北京，但是，處在第一線、具體執行的仍然是胡錦濤。同美國戰機轟炸中國駐南斯拉夫大使館的危機一樣，如何既維護中國的尊嚴、照顧人民的憤怒情緒，又能維護中美關係的大局，不使中美關係破裂，這實在是件不容易的事，特別是美國堅持不「道歉（apology）」，只表示「抱歉（sorry）」的情況下，問題顯得更加棘手。然而，令人欣慰的是，撞機事件最終得到妥善解決，中美關係得到挽救。
台海局勢穩定是必要條件
顯然，作為第三代領導集體的一分子，胡錦濤同江澤民和其他政治局常委一起在處理中美關係危機中經受了考驗和鍛練，也吸取了不少的經驗，這些經驗將毫無疑問地延續到第四代領導集體身上，在這種延續過程中，胡錦濤的作用和影響是不可忽視和輕估的，從某種程
度上說，胡錦濤將在今後的中美關係發展上像江澤民一樣起著主導作用。
誠然，中美關係的發展不可能一帆風順，利益衝突不可避免，其中一個「老問題」就是臺灣問題。但是，胡錦濤這十四個字也同樣適用於臺灣：只要臺灣不獨立，只要外國不染指，中國新一代領導人對解決臺灣問題有足夠的耐心和信心。因此，台海局勢的穩定便成了胡錦濤「聚精會神搞建設，一心一意謀發展」的另一個必要條件。一個越來越清楚的邏輯是，只要美國堅持「一個中國」政策，只要美國不支持台獨，臺灣問題就是有驚無險，任憑台獨勢力如何折騰，也不會有什麼結果。
但是，一個令人擔心的問題是台獨分子錯誤理解胡錦濤的講話，把胡錦濤的「聚精會神」和「一心一意」發展經濟視為可乘之機，那就必然導致嚴重後果，甚至不可收拾的局面。這不僅對中美兩國不利，對整個亞洲乃至整個世界也沒有好處。
無論如何，新司機已經在駕駛中國快車，奔馳在通往小康的道路上，儘管會有暴風雨，有困難甚至挫折，抵達勝利的目的地已是不可逆轉的歷史進程。
《聯合早報》執行級新聞編輯
