自七十年代末，改革開放後，與全國大部分省區相比，東北經濟增長速度較慢，而且越來越慢，以至於淪為最慢，其中的黑龍江省，更是連續多年，在經濟增幅上，位居全國倒數第一。國企改革，東北首當其衝，但國企改革的無效和失敗，又使東北深受其害，僅下崗失業人數的比例，便穩居全國之冠。難怪近年幾波主要工潮，均發生於東北。
當上海經濟連年以兩位數的大比分高速增長時，東北擁有的，卻幾乎是零增長。於是，許多人感慨和驚呼：咋啦，東北跟不上了！
事實上，1978年以前，東北一直是僅次於上海的第二大工業區，遼寧省的工業產值，一度僅次於上海，位居全國第二。除此之外，東北也是重要的「商品糧基地」，一度供應高達全國三分之一的商品糧。同上海的工業基礎一樣，東北的工業基礎，也是外國人(即日本人)打下來的。
上個世紀上半葉，日本蠶食和侵略中國，卻首先在東北地區植下重工業基礎，並建成當時相對完善的鐵路系統。上世紀四十年代，蘇聯軍隊進入東北時，曾大肆掠搶，奪走我優質資產數十億，東北經濟一度遭受嚴重破壞。蘇軍將東北轉手交給中國共產黨勢力後，一走了之。
內戰之初，中共的軍隊，便是憑籍首先立足東北這一優勢，在東北站穩腳跟後，揮師打向全中國。中共最後奪取政權，不可忽視的一點：東北豐富的物質和資源，撐起了中共內戰的實力。五十年代，中共出兵朝鮮，與美國交戰，東北又成為一塊活躍的跳板。
在一段相當長的時間裏，東北人為給他們帶來五穀豐登的黑土地而自豪，為他們雄厚的工業基礎而自豪。
如今，說到東北落後，其中，人的觀念落後，是一個至關要害的問題。當南方流行下海、流行棄官從商的時候，東北人的主要精力仍然放在為了一官半職而急急奔走和苦心鑽營上，認定只有權力才能帶來財富。於是，人們寧願去托後門、找關係，撈上個哪怕指拇大的小官，也不到商海弄潮。東北大部分地區，政府人員嚴重超編，人們寧願依靠那份穩定的「皇糧」，而不去考慮勞動致富。當上官的，都一律地神氣活現，頤指氣使，嚴重的官僚主義和玩忽職守，是東北地區人為災禍層出不窮的直接原因。
東北官僚更多地等著上頭給政策，等著上頭給投資，而不是自力更生、自主經營。東北年年享受巨額財政補貼，僅僅糧食補貼一項，中央每年就要向東北輸送500多億，這還不包括各種專項資金的投入。在貪污腐敗的風潮中，東北官場更是重災區。一個「慕馬案」，就將整個瀋陽市委市政府兜底掀翻。另外，東北農民一年種地不過兩、三個月，其他時間都閑呆在家裡，喝酒、打牌，人們寧肯受窮也不願另有作為。
當初在日本人治下，都可以高速發展起來的東北和東北人，形成今天的觀念落後，絕非一朝一夕，實際上，很顯然，都是計畫經濟惹的禍，東北人是被長年的計畫經濟慣壞了。如果要幫助東北發展，唯一可行的辦法，莫過於幫助東北人徹底改變觀念，真正建立健全當地的市場經濟。
