"哈勃"發現一顆正在蒸發的行星

法國和美國的天文學家通過「哈勃」太空望遠鏡完成了一項有趣發現：一顆外行星大氣正在近距離恆星作用下蒸發。編號為HD 209458b的外行星圍繞自己的恆星（在特性上酷似太陽）旋轉，距離僅為700萬公里。也就是說，該行星軌道半徑比太陽系中最接近太陽的行星－－水星的軌道半徑小8倍。

HD 209458b行星本身是一個直徑比木星大1.3倍的氣體龐然大物，太接近恆星導致主要由氫氣組成的行星大氣被過分加熱，因而不斷向周圍噴發出強大的氫原子流。該行星的質量每秒至少減少10000噸，結果在行星後面延伸有長20萬公里由原子氫組成的回線。行星圍繞恆星旋轉一週需要約3.5個地球晝夜。

原子氫回線是在研究恆星紫外線波段輻射後發現的，行星噴發的氫氣團改變了「哈勃」太空望遠鏡拍攝的輻射參數。研究人員觀測了行星3次在恆星面前通過的情況，在每次通過時均收集到了證明行星在逐漸蒸發的資料。最後得出的結論是，HD 209458b行星會失去自己大部分質量，直到只保留更密實的核為止。