2002年12月26日，毛澤東109週年誕辰日。全國各地數萬名群眾來到位於天安門廣場南端的毛主席紀念堂，瞻仰遺容。瞻仰者中有一位不尋常的常客，他就是前中共領導人華國鋒。
華國鋒生於1921年，山西交城人。1938年投身抗日，任中共交城、陽曲縣委書記兼縣武裝大隊政委。1949年隨解放軍南下，在湖南任縣委書記、地委專員、湖南省委書記處書記等職。「文革」期間擔任湖南省委第一書記。1975年任國務院副總理，1976年4月任中共中央第一副主席、國務院總理，同年10月任中央委員會主席、軍委主席。1980年9月辭去國務院總理職務，1981年6月又辭去中央委員會主席和中央軍委主席職務。
華國鋒從1976到2002年，一直是中共中央委員。由於年事過高，他沒有作為十六大中委候選人，但仍是十六大代表。華國鋒沒有進入十六大中央委員會，引起了西方輿論的關注。路透社評論：「毛澤東欽點他接班，鄧小平讓他退位，他平靜地結束了政治生涯，這個傳奇人物就是前中共主席華國鋒。」一名駐北京的外國外交官說：「這代表著一個時代的結束。如果中國共產黨決定第三代領導都必須退，那麼華國鋒也應該離開。」
華國鋒1976年被毛澤東指定為接班人。他利用毛澤東給他的「你辦事，我放心」六字批示，控制住了複雜的政治局勢，和葉劍英、李先念等領導人一起粉碎了「四人幫」，結束了文化大革命。與其他在政治變遷中退位的中共領導人相比，華國鋒的經歷要平穩得多。雖然他因為「兩個凡是」而被批評為犯了「極左路線錯誤」，但自十二大以來的四次黨代表大會都被選進中央委員會。中共最新的黨史定論，對他的評價也是客觀的。
華國鋒對自己的言行十分嚴謹，雖然他仍然享受國家領導人的政治待遇，可以到全國一些地方走訪，但他很少離開北京，從不議論時政。華國鋒身邊的人和友人，現在習慣稱他為「華老」，他對這個稱呼感到很自然。有時也有人稱呼他「華主席」，據說他對這個稱呼感到很不自在。
此次中共十六大，華國鋒依然在中央直屬機關小組，但他請了病假，沒有參加會議。有代表詢問為什麼沒有提名華國鋒為十六大中央委員，中直機關小組召集人解釋說，主要是考慮他已是81歲高齡，身體也不好。
一名十六大代表這樣描述華國鋒目前的生活現狀：深居簡出，勤練書法。他最近看到華國鋒的一幅字，「鯤鵬展翅」四個顏體大字寫得渾然大氣、骨力畢現。
深居簡出的華國鋒，每年有兩天必定外出，就是在12月26日毛澤東誕辰日和9月9日毛澤東忌日，帶著家眷和隨從去毛主席紀念堂。每次瞻仰毛澤東遺容，華國鋒都親自喊行禮令：「向偉大領袖毛主席一鞠躬、二鞠躬、三鞠躬。」
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