然而，隨著世事的變遷，小李卻越來越不滿意自己的工作環境，老是將自己跟那些外企的白領比，感覺自己怎麼看怎麼不像個白領。自己所在的區機關窗不明，幾不淨，一堆破桌爛椅，再加上機關裡每天進出的那些為了職稱熬白了頭的老男老女，怎麼看怎麼不養眼。分房、評職稱、出國、升遷一切都要論資排輩。自知資歷淺的小李一想到這些就沮喪不已……
於是，小李對真正的「白領」生活嚮往不已，不僅思想上垂涎欲滴，在行動上也越來越與周圍的環境格格不入，工作中吊兒郎當不思進取，領導批評他他敢當面跟領導叫板。他說領導不注重機關形象，光從辦公環境來看，就沒有凝聚力；還說現在都講究領導班子年輕化，自己讓這麼一群學歷比自己淺，古怪刻板的老頭老太整天吆來喝去，感覺真是生不如死，就差指著領導的鼻子當頭棒喝：「你們這樣的素質怎麼配當領導呢？」
光陰荏苒，轉眼間到了2002年，一個偶然的機遇，小李被聘為一家外資企業的企劃部主管，過上了自己夢寐以求的真正的「白領」生活。新單位叫做「公司」，氣勢不凡的辦公大樓，上班打卡，工作佩胸卡，一流的辦公環境，令小李大開了眼界。上班的第一天，老闆要求小李起個英文名字，說這是公司的規矩，於是，小李給自己起了個英文名字「查理」。坐在自己裝修豪華的辦公室裡，看著進出公司的身材窈窕、體態婀娜的年輕女士的身影，被人「查理、查理」地叫著，小李真有種苦盡甘來的感覺。
第二天上午，老闆找小李談了話，老闆秘書客氣地用了「約您」二字，令小李頗為受用：外企就是外企，連說話也帶著十二分的客氣，不像原先在機關，一聽到頭兒要找自己「談話」，就知道沒有好事。見到小李，老闆在跟他交待了日常工作中的注意事項後，乾淨利落地提醒他要好好幹，幹得好，就有可能升遷，干不好，就可能被炒魷魚，因為外企不養閒人。最後，老闆說：「我們這兒不是國企，也不是機關，不分房，不發福利，效益計酬，一切靠自己的努力！」
這之後的一天，下午下班後，小李正要離開，部主任忽然通知晚上加班，說要搞一個什麼宣傳策劃書。於是，小李無可奈何地留了下來。看著同事們在那裡熱烈地討論，小李感慨萬分，這樣的東西在原先自己所在的機關，領導一拍板就行了，而在這裡，要搞一個東西卻要大家討論，這裡多民主啊！待眾人將方案初步定下來時，已是半夜時分，按照小李在機關得出的經驗，這個時候，部主任一定會說：「大家辛苦了，出去吃頓飯，再跳個舞，放鬆放鬆。」然而，出乎小李預料的是，部主任卻宣布散會，並說回去好好想想，明天上班繼續討論。
如此拚命苦幹了一個月，小李拿到了5000多塊工資，心想，還行，到底是外企，比原單位多出不少。但是，收入是增加了，可是作為一個白領，小李還得將自己「武裝到牙齒」，這不僅是為了自己的形象，還是為了公司的形象，在外企，如果不注意自己的形象，會被老闆炒掉的。於是，小李穿名牌，出入高檔餐廳，上下班不再擠公交車，而是每天打車。如此這般折騰下來，小李一個月的工資就剩下不多了，更別說養活妻兒了。
就這樣，在外企幹了一段時間下來，小李的心中又開始不平衡了：這白領生活，錢沒存下多少，體重卻減輕了不少，明顯的收入與付出不成正比。而公司所謂的企業文化，完全是老闆文化，在公司，一切老闆說了算，以前在單位還能跟領導叫板，遇到不順心的事還能罵幾句娘，而現在瞅著威嚴的老闆，他哪裡還敢？最讓小李窩心的是，老闆一不高興就對自己說難聽話，比如「連這點小事都幹不好，你還不如一頭蠢豬！」「你是不是不想幹了，不想幹沒關係，有很多人等著你這個職位呢！」
思前想後，小李越來越感到懊悔，悔不該輕率地從條件優越的機關跳槽到外企，而現在自己想回去人家也不要了。以前在機關時自己嚮往外企，如今自己在外企了，卻更加懷念機關的悠閑舒適。他想，自己是真的陷入了跳槽的怪圈。
