到底甚麼程度叫貧困？
聯合國的標準是，人均每天可以消費1美元（這當然不是美國或歐洲的標準，也不是非洲、拉美的標準，而是對全球進行綜合測算所定的標準）。
在中國，貧困線是如何確定的呢？
中國國家統計局的貧困線是「食物貧困線」和「非食物貧困線」之和。這個貧困線在1978年為100元／年（也就是說，一個人一年能收入100元以上，即被算為脫貧），1984年為200元／年，1990年為300元／年，1995年為530元／年，1997年為640元年。但令人驚疑的是，1998年為635元/年，1999年和2000年均為625元/年，為甚麼貧困線不升反降了？
按照2000年農村人均純收入625元/年的貧困線標準，一個剛處於貧困線附近的農民，每天只能消費1．7元！
改革開放初期，「城市貧民」現像在中國基本不存在。但自上世紀九十年代以來，失業日益普遍化，隨著社會從計畫經濟到市場經濟的轉型和產業結構的調整，城市中逐漸形成了一個以失業人員為主體的新貧困階層。而國營企業普遍的低效率和虧損，以及社會保障制度建設的落後，更加壯大了這個隊伍，加劇了貧困的程度。
另一方面，城市貧富差距越拉越大，北京市研究室的人士發言說，北京市最富裕的20％的人口的財富是最貧窮的20％人口的11倍，發達國家的這一比例一般在分7倍，而北京市目前已經超過了發達國家。中國的貧富差距由此可見一斑，更可怕的是，貧富差距仍在以3．1％的增長速度繼續擴大。
在中國巨大的城鄉差距前，農村的貧困問題，相比城市而言，顯然要嚴重得多。
據國家統計局資料顯示，自1997年以來，我國農民收入增長幅度連年下滑，由1996年的9％持續下降到2000年的1．9％，而同期城鎮居民收入增長幅度一直保持在7％左右。
國家統計局關於農村居民人均純收入的統計資料顯示，2002年我國農村人均純收入為2253．42元，其中有山西、安徽、河南、廣西、四川、重慶、貴州、雲南、西藏、陝西、甘肅、青海、寧夏和新疆等14個省市自治區農村人均純收入低於200元。也就是說，在這些廣大的地區，大多數的農民每天的收入不足5元人民幣。
在過去的4年裡，中國城鎮居民出現了「富者愈富、貧者愈貧」的現象。最低收入困難戶佔城鎮居民戶的5％，人數達到1850萬人，1996年人均月收入187元；到2000年，人數達到2290萬人，他們的人均月收入196元。最低收入戶佔城鎮居民戶的10％，人數達到359萬人，1996年人均月收入204元；到2000年，人數達到4584萬人，他們的人均月收入223元。
收入水平愈低，就業面愈低：反之，收入水平愈高，就業面愈高。城鎮最低收入困難戶平均每戶就業面只有42．81％，比全國城鎮平均數（53．60％）低10．79個百分點，比最高收入戶水平（60．04％）低17．23個百分點。
目前中國城鎮居民對生活狀況不滿者約1－2億人，其佔全國城鎮總人口比例的22一45％；非常不滿意者在3200－3600萬人，其比例在7一8％。這種大範圍的不滿情緒已經形成破壞中國社會穩定的催化劑，它的迅速積累甚至有可能演化為社會動盪。
