中國官方媒體星期五報導說，海軍361號潛艇在中國東北部內長山島以東的海域進行軍事演習時，因機械故障失事，潛艇上的官兵全部遇難。官方的報導沒有說明事故發生的具體日期，只是說事故是在近日發生的。報導也沒有描述潛艇的型號和規格、發生機械故障的具體情況，以及造成人員死亡的具體原因。
不過，西方軍事觀察人士一般認為，海軍361號潛艇是一艘所謂的明級035型常規動力潛艇。明級潛艇是70年代中國開始自行設計和製造潛艇的第一批產品。潛艇長七十六米，總排水量兩千一百噸，下潛深度三百米，水下航速每小時十十海浬。在生產停頓了一些年後，明級潛艇又在1980年代末恢復生產。
根據設在美國首都華盛頓郊外的「全球安全信息網」的資料，發生事故的361號潛艇是在1995年製造的，製造廠家是湖北省的武昌造船廠。
*明級潛艇作戰性能增強*
西方一些軍事專家說，中國海軍的明級035型潛艇的監測和攻擊性能普遍不佳。不過，以軍事研究為重心的美國詹姆斯頓基金會高級研究員理查德．費希爾說，近些年來，中國的明級潛艇的作戰性能在不斷增強，數目也增加到二十艘左右：「這種潛艇舊的設計可以追溯到1970年代，但是它在不斷地更新，而且中國仍然在為海軍製造這種潛艇。明級潛艇仍然是中國海軍十分重要的潛艇，也是海軍重要的作戰平臺。」
一些軍事專家認為，中國的潛艇一般都停靠在海軍基地，很少下水進行實戰演習和執行防禦任務。詹姆斯頓基金會的費希爾說，這次海軍第361號潛艇出事，證明中國海軍的潛艇並沒有閑置不動：「很明顯，中國人民解放軍在展開某種程度的實戰演習。許多軍事評論員常常懷疑這一點，但是這次的事故悲哀地顯示事實剛好相反。」
中國官方媒體公開報導這次海軍潛艇失事是一次很不尋常的舉動。分析人士說，這是自從中國現政權執政以來，首次透露海軍潛艇失事的消息。幾個星期前，中國政府還因為封鎖有關致命的薩斯病的疫情受到國際社會的普遍指責，後來，中國政府撤銷了兩位高級官員的職務，並決心要如實地向公眾報導這種流行病的實情。
官方報導提到軍委主席江澤民發表了慰問電。一些人猜測，身為中國軍事最高統帥的江澤民決定將這次海軍潛艇失事的消息公布於眾，可能是為了顯示自己並不是那種一貫封鎖消息的領導人，而且自己對薩斯病消息的封鎖毫無責任。不過，也有觀察家認為，中國官方對海軍潛艇失事消息的公布，跟他們對薩斯病消息的處理並沒有直接關聯。
據報導，目前為中國海軍服役的潛艇總共大約六十艘，其中大部分是中國自製的常規動力潛艇。但是，中國在90年代訂購了四艘俄羅斯製造的比較先進的基洛級潛艇，去年又斥資十六億美元訂購了八艘基洛級潛艇。此外，中國海軍還擁有能夠在水下發射戰略洲際導彈的核動力潛艇。
