華爾街日報指出，金正日的父親金日成於一九九四年過世，他在四年後才正式接掌大權。不過專家認為，金正日早在一九七四年被父親指定為接班人後，就開始陸續接管重要政府職務。但由於金正日無法直接繼承其父的光環，因此在鞏固權力初期遇到不少困難，必須推動勞動黨的大改造。
金正日的改造計畫包括增加黨的中央委員會席次以便讓自己的人馬進駐，以及加強宣揚其成就的政治造勢活動以利接班。不過這些活動都需要錢，因此金正日設立第三十九處，將北韓的重要天然資源礦產列入該單位的控管之下，一方面挑選親信主持營運，一方面派遣政壇新秀赴歐洲學習國際金融制度。
第三十九處的總部設在俄羅斯駐平壤大使館對面的主要大馬路上，其分支機構則遍佈北韓全境。它有兩項主要業務，一是進行毒品與查禁武器等非法交易，一是利用北韓大聖集團、大聖銀行與總部設在維也納的金星銀行之名義，進行松茸、蘑菇、人參與其他農產品等合法交易。至於營利所得，則用來酬庸軍方與黨內重要幹部，甚至還有一部分是用來滿足金正日賭博、購買進口洋酒與狎玩所需。此外，北韓投誠人士表示，北韓人民有義務在紀念金日成與金正日的重要節慶捐款給第三十九處，旅居海外的商人與外交官也被要求為該單位募款。
北韓的經濟狀況向來不佳，隨著蘇聯解體與中國進行市場改革，北韓已失去昔日共產集團所提供的援助與貿易優惠，其出口總額從一九九○年的十七億美元到去年降為七億三千萬美元。因此第三十九處逐漸將經營重心轉為非法物品與武器的交易。北韓這幾年來對南韓、日本與臺灣的毒品輸出有增無減，光是過去三個月，澳洲與南韓警方就查獲多起由北韓所生產或經銷的毒品，市價達上億美元。美國官員估計，北韓每年的毒品出口總額已從過去幾年的一億美元上升到至少五億美元。
情報官員認為，這些資金與北韓有能力發展大規模毀滅性武器不無關係。此外，東北亞情報官員也相信，北韓利用澳門作為其後勤與金融基地已有數十年歷史，一九八七年北韓就是利用澳門策劃炸毀南韓客機案。此外，第三十九處也利用澳門作為運送偽鈔的調度地，以及採購非法武器的中心。一九九四年澳門破獲的美元偽鈔案，就是北韓試圖把五千萬美元偽鈔送入國際金融市場行動的一部分。
由於第三十九處扮演金正日金脈的重要角色，因此北韓投誠人士與北亞安全官員主張，那些希望北韓政權變天的人應去切斷這一條金脈。
美國的態度是希望讓第三十九處停止營業。布希政府表示，正在與盟邦合作封鎖北韓的毒品、偽鈔與武器貿易。日本在最近數週已加強對北韓船隻的安全與通關檢查，因為東京長久以來懷疑北韓走私飛彈零組件與毒品至日本。受到美國加緊對北韓實施經濟制裁的影響，第三十九處的業績已是每況愈下，而且預料美國的壓力將持續增加。
