1798年征服埃及時，拿破崙曾夢想建造一條連接地中海和紅海的運河。這樣一條運河能使他開闢一條直接奪取印度和遠東財富的通道，從而削弱大英帝國的經濟實力。
即使拿破崙並未被納爾遜所率領的英國海軍趕出埃及，他的這項計畫也是不可能實現的。他的科學顧問們也肯定會面臨危險。他們斷言，此類工程一旦實施，埃及三角洲便會為海水所淹沒。拿破崙手下的勘測人員算錯了這兩個海洋的海平面高度，因而得出了紅海海平面要比地中海高幾米的結論。
在進入19世紀之後的許多年內，對這項計畫是否可行的種種擔心依然不斷出現。直到才華橫溢的法蘭西工程師費迪南德．德．雷賽布花費20年時間實現了這項計畫，於1869年建成了蘇伊士運河，這樣才使得這些擔心銷聲匿跡。
古埃及人的傳奇之作
跟拿破崙比起來，古埃及人好像並沒有為海平面高度之類的問題過多操心。實際情況確實如此。公元前522－486年，埃及處在波斯皇帝大流士的統治之下。拿破崙所遇到的危險在當時也存在。為此，大流士的一些謀士曾向他提出過警告。然而，大流士的工程師們卻不為所動，最終建造了這條運河。這一史實記載在幾篇以自豪的口吻述及這一工程的銘文上。其中的一篇這樣寫道：「我下令從埃及境內的尼羅河開挖這條運河，一直挖到波斯所瀕臨的那個海洋。後來，按我的命令挖好了這條運河。從此，船隻便可以如我所願地從埃及經這條運河駛向波斯。」
後人也許會得出如下結論：至少在這一點上，古埃及人的地理學和工程學知識比拿破崙時代的此類知識更全面。大流士運河很寬，可容納兩艘大戰艦相對駛過。運河的上半段，即從紅海向北的部分，與現代蘇伊士運河的河道大致相同。下半段則折向西面。先後利用一條天然水道和尼羅河本身與地中海相連。
不過，功勞不能全算在大流士的頭上。他的那些工匠好像只為先王們的工程做了些掃尾和修補工作。埃及人自己曾說，最早的那條運河是由身份和活動年代不詳的傳奇人物，偉大的征服者塞索斯特里斯建造的。但考古學家知道，到公元前1470年，這樣一條水道其實已經存在了。正是在那一時期，哈特謝普蘇特女王曾將她的遠征軍派往非洲東海岸上的神秘國度朋特。哈特謝普蘇特的神廟建在迪爾．巴赫裡（底比斯），上面的宏偉浮雕對這次航行作了生動的描繪。這清楚地說明，她的海軍在航行期間沒有受到任何阻隔，順利地由尼羅河駛入紅海。無論誰是建造者，這條運河都是在現代蘇伊士運河建成至少3500年前取得的一項工程業績。
當地沙漠的流沙不斷地蠶食這條水道。偉大的建造者、法老拉姆西斯二世於公元前1250年左右似乎進行過修復工作。承擔這一工程的第二個人是埃及最後一位偉大的本地君主尼科（公元前610－595年）。尼科是一位胸懷雄才大略的統治者，曾將埃及從頹勢中挽救出來，並將她再次變為一個國際強國。他還是派遣一支海軍做環非洲航行的始作佣者。直到瓦斯科．達．伽馬進行航行之前，在兩千年內，這類航行再未有人做過。但是，人們至今仍無法肯定，尼科是否真的建成了這條運河。據希臘歷史學家希羅多德記載，在運河開鑿過程中，共有12萬人喪失了生命，以致最後不得不放棄了這項工作。
尼科的計畫最終由大流士完成。在很多年內，船隻定期穿梭於地中海與東方之間。到希臘托勒密王朝統治時期，這條運河再次發生淤塞，無法通航。托勒密二世（公元前285－246年）在建造宏偉的法羅斯燈塔和將亞歷山大變為古代世界的科學技術中心方面作出了自己的貢獻。為了恢復埃及的貿易，他還下令徹底疏濬這條古老的運河。
有趣的是，托勒密的後裔和古埃及最後一位女王克婁巴特拉可能在一條運河上做過一次娛樂性巡遊。而19世紀初的歐洲「專家」都認為，從科學和經濟的角度講，這是不可能辦到的。
眾神預言的災難
在連通地中海和紅海的問題上，古埃及人只對一件事感到焦慮。這早已成為笑談。據說，法老尼科放棄運河工程，還出於另一個原因，即眾神曾告訴他，這樣做會帶來一些可怕的後果。據希臘歷史學家希羅多德所述，「有條神示曾警告他說，他所付出的全部努力只會給『蠻族』－－不操埃及語的人皆被埃及人稱為蠻族－－帶來好處。」
這一古代預言真的應驗了，而且不止一次。托勒密的運河幫助埃及在商業上發展成為一個令人垂涎的富裕國家，致使羅馬人於公元前30年向埃及發起入侵。羅馬人充分利用通往阿拉伯和印度的海上航路，而皇帝圖拉真亦於公元98年重新修建了這條古老的運河。
但是，災難並未就此打住。在建造現代蘇伊士運河之際，預言懲罰性地再次應驗。德．雷賽布的運河剛一開工，精明的西方政客迪斯累裡和拿破崙三世便立即為自己的國家購買了這一工程的大量股份。外國的商業利益集團和軍事利益集團先後採取行動，迅速提出了對這條運河擁有所有權的要求，埃及實際上變成了英法兩國的殖民地。只是在1936年，它才擺脫英國的統治，獲得了真正的獨立。1956年納賽爾總統將英軍趕出運河區之後，貪婪的殖民主義者為控制這條運河而進行的爭鬥才終於壽終正寢。
