井岡山時期，長征路上，抗日戰爭中，解放戰爭中，林彪多次頂撞毛澤東，有時頂得很厲害，過去的文章中寫過毛澤東挖苦林彪是「娃娃」，「你懂得什麼」？其實林彪挖苦毛澤東也不輕：「你知道我知道？你是聽說，我是在前線親眼見!」許多人都曾見到林彪頂得毛澤東講不出話，同意了林彪的意見。
解放戰爭，林彪在東北確實打得出色，他與毛澤東有過幾次意見分歧。有的意見毛澤東對，有的意見林彪對，最後都是誰對就照誰的意見辦。本來，工作中有不同意見是再正常不過的事情，但後來的政治鬥爭，硬把這種意見分歧庸俗化了。要不就是「一貫緊跟」，要不就是「一貫反對」。然而，這種淺薄而庸俗的評價永遠不會成為歷史的聲音，那只是稍瞬即逝的滑稽戲而已。
林彪頂撞毛澤東並不像彭德懷常常帶有濃烈的感情色彩，他完全是對事不對人，公事公辦的態度。他每次去見毛澤東，基本都是談工作，並沒有什麼私交。
林彪見毛澤東很少有笑臉，不請自坐，並且軍人氣挺足，常是挺著腰板正襟危坐，兩目平視毛澤東，有事說事，沒事告辭。談事時，基本是板著面孔，該匯報的匯報，該聽指示聽指示，聽到不同意見，有的接受，有的爭論。他爭論時，不喊不吵，聲調始終平板、平淡，喜歡講一句：「不是那麼回事。」然後陳述自己的意見。一組的同志多次見他堅持自己的意見。
當面頂撞「不是那麼回事」，「你知道我知道？你是聽說，我是親眼見！」背後卻不許人說毛澤東一個不字。他只在私下面對面時與毛澤東有爭論，在公開的會議上從來不爭，而是全力維護和擁護毛澤東。有了成績，歸毛澤東；有了錯誤，算自己或大家的。比如在東北戰場上，毛澤東曾經想不叫國民黨進東北，用武力擋住他。林彪一再爭論、一再陳述己見，毛澤東才改變了方針：讓開大路，佔領兩廂。我們由此爭得了主動，林彪不說自己的意見對了，而說毛澤東的英明，歸功於毛澤東。
又比如七千人大會，毛澤東自己都做了自我批評，林彪卻說三年困難是因為我們沒有完全聽毛澤東的話，照毛澤東的指示辦事。
正是這種個別爭論，公開擁護；當面頂撞，背後喊萬歲，他才獲得了毛澤東的信任，甚至在一定時期裡受到全黨大多數人的承認。比如周恩來就多次誇獎他，宣揚他，說「林彪有才，會打仗。」每次和林彪見面，周恩來都表現出尊重。到了林彪當上副統帥時，周恩來對他就更尊重了。就是在廬山上，林彪受到毛澤東批評之後，在他的反革命陰謀沒有公開暴露時，周恩來仍然是尊重他，並且盡量設法彌合統帥與副統帥之間的裂痕。
當林彪手持「紅寶書」追在毛澤東身邊喊萬歲時，他已經開始變得不忠誠，並終於發展到「當面喊萬歲，背後下毒手」。但也不完全是當面喊萬歲，還有當面向毛澤東鬧脾氣的時候。這時的鬧脾氣已經不是為了工作而爭論，是為了當國家主席的野心沒實現而鬧脾氣。
