我查了一下《現代漢語詞典》，它解釋江湖泛指四方各地。這是一個似是而非的回答，根本不能讓不瞭解"江湖"的人得其要領：你到了四方各地就到了江湖上了？
"江湖"是一個非常微妙的概念，它是一個客觀存在，但只有懂得"江湖"的人才能感覺到它，不懂江湖，即使人在江湖也不知道怎麼會"身不由己"。
人們用不同於官方規則的規則相互聯繫，就形成了"江湖"
只要深入到中國人中間，我們就可以發現，在這裡一直存在著兩個"社會"，一個是由國家制定規則的社會，由官方頒布的法律和官方倡導的道德規範著人們的行為方式，另一個則是民間自發形成某些不一定系統規範的規則的社會。後者不一定總是和官方規則相衝突，但它們肯定是不一樣的，而且常常是很不相同的。咱們的"江湖"就在這個民間社會裏--廣義的江湖就是指民間，如范仲淹的"居廟堂之高，則憂其民；處江湖之遠，則憂其君"，就是把廟堂之外由官方統轄的範圍統稱為江湖了。而狹義的"江湖"只是民間的一部分，二者並不等同，但民間與江湖一樣傾向於與官方對立。
官方社會往往是一種"表面"的社會，在這裡，人們的行為似乎都是符合官方的規則的。而江湖則是中國"內裡"的社會，在這裡，人們是按照自己"圈子"裡的規則辦事，而並不完全走官方規定的路線。在中國社會有兩種"圈子"。一是人們由於血緣、親緣關係形成的以親情為紐帶的圈子。第二種稍有特殊。在中國社會的任何人群中，都可能有一些能夠率性而為的人，他們以自己特殊的思想感情、特殊的表達方式，形成一種特殊的個人魅力，並在人群中形成其一種凝聚力，進而就有可能形成一些有著他們的特殊利益的群體或團體，是另一種"圈子"。這些圈子本質上是完全一致致的，它們以不同於官方規則的規則相互聯繫，就形成了"江湖"。
江湖既與官方對立，又是官方規則的必要補充
江湖在本質上與正統的官方規則是對立的。官方的法律等等是剛性的、僵硬的，社會成員必須服從。作為約束和規範社會成員的思想和行為的規範，官方規則難免有壓抑人性的層面。而江湖的規則則是對官方規則的反動，因為有官方規則與人性的對立，江湖規則才會存在和發展。為了反抗和破壞不合實際和壓抑人性的官方規則，一些人被迫創造了江湖。"江湖"的字面意義表明，人們已經逃離了官方社會，躲到了官方難以管到的江湖或綠林中，在那裡靠獵食野生動植物或違法經營為生。在許多地方，江湖人士的生活陷入困境或者企圖不勞而獲的時候，他們就會墮落為"黑社會"，即靠完全違法的手段謀生或斂財。
但是，江湖並不只是躲在野外，實際上它滲透到了幾乎全部的中國社會之中。比如，在官場裡，如果一個領導者特別僵硬，說話做事總是從原則出發，完全按照官方規則辦事，很可能使官方規則受到普遍抵制。如果領導者懂得江湖規則，具有大哥一樣的魅力，那麼他就會實行兩手政策：先用感情籠絡人心，再來推行政策，就可以事半功倍。這樣的領導者常常裝著在破壞官方規則，並且也常常真的破壞官方規則，使僵硬的官方規則變得柔和而富有人情味，就容易為人們所接受。在這樣的地方，既是官方社會，肯定又瀰漫著濃厚的江湖氣息。而且在官場裡，確實存在著江湖式的圈子，其成員也都是像在江湖上一樣稱兄道弟。甚至貴為皇帝有時也不免要用江湖方式處理問題。在這個意義上，江湖又是為了彌補官方規則的不足、適應這種需要而產生、為官方規則服務的。在許多地方、許多時候，沒有江湖的規則，官方規則就難以甚至無法運行；官方規則只好淪落為表面文章，而江湖才是中國社會的真相。
江湖的語言特徵：黑話或暗號
"江湖"上的圈子除了其他一些可以用來相互區別的特徵以外，他們常常自己特設一套語言，雖然用的還是漢語，但是他們賦予某些詞彙、片語或句子以特定的含義，使圈子以外的人無法理解，這些語言就是"黑話"或"暗號"。你學會使用這些語言，你就是"自己人"；要進入這樣的圈子，你就得學會這些獨特的語言；如果你進入了這個圈子的活動範圍卻不懂這些語言，那麼很可能你的處境已經十分危險了，因為這些不同的圈子之間常常存在著利益衝突，相互仇殺、火拼是經常發生的。
由於種種原因，有些黑話也會流傳到正統社會中，或者因為某些圈子被打破或自動解散了，其中的一些黑話和暗號作為密碼解了密，也可能融入大眾語言而被廣泛使用。在20世紀六七十年代，當時思想文化領域在頌揚中國革命的時候，對革命戰士利用江湖方式、習氣、語言等等的革命事跡往往不加區別地予以宣揚，許多人都會在各種不同場合脫口而出說一些諸如小說《林海雪原》裡邊的"黑話"：
甲：天王蓋地虎。
乙：寶塔鎮河妖。
甲：臉紅什麼？
乙：精神煥發。
甲：怎麼又黃了？
乙：防冷塗的臘。
還有革命現代京劇《紅燈記》裡邊的"暗號"：
甲：你是幹什麼的？
乙：賣木梳的。
甲：有桃木的嗎？
乙：有，要現錢！
最近一些年來，由於大量描寫黑社會的港臺影視作品在大陸上映，更多黑社會中流行的黑話也在大眾語言中出現了。總的說來，黑話和暗號反映的是中國社會某些非正統的邊緣地帶的或者是社會底層人們的思想觀念，往往也是不正常、甚至是不健康的思想認識。瞭解這些黑話和暗號，是"行走江湖"的重要條件，對於我們深入瞭解和認識中國社會也是很有作用的。
黑話流行的實質，表明官方語言已經遠離了現實生活，已經不足以表達人們思想感情，它已經淪落為表演和掩飾真相的道具，表明這個社會正在處於異化、轉型乃至分裂之中，最重要的，它是官方社會正在衰落的明顯標誌。
江湖的最大魅力是無法無天、張揚人性
江湖的最大魅力就是挑戰束縛人性的官方規則，張揚人性。蔑視和破壞官方規則使我們產生強烈的快感。小說《水滸傳》（"水滸"的本意就是江湖）是描述和頌揚江湖的最典型的作品，所有在中國文化哺育下成長起來的中國人都會在這裡找到最痛快淋漓的感覺。兄弟們像不受任何約束的旋風，他們常常刻意破壞官方規則，他們恣意張狂的個性像他們每個人的綽號一樣，好像都可以任意發揮到極限。他們在一起"大塊吃肉、大碗喝酒"，一個"大"字，對他們的自由天性進行了著意渲染，似乎他們可以任意揮霍他們的自由，簡直就是天底下最快樂的人。所以，像毛澤東這樣的革命家也深受吸引，他在評論《水滸傳》時說：水滸這部書，好就好在投降，做反面教材。就是說，如果不投降，梁山社會還是一個不錯的社會。他不止一次提及小說中的人物如武松、石秀、魯智深等，並對他們大加讚賞。特別是，他本人對破壞官方性的規則有一種癖好，正如他自己說的，他是"禿子打傘，無法無天"，到了晚年，甚至揚言要把像"文化大革命"這樣的破壞官方規則的運動過幾年就搞一次，根本不打算讓它們有立足之地，簡直好像他自己不是官方領導人似的。
實際上，中國人從本性上說更適應和需要江湖社會，我們的血管裡流淌著中國江湖文化的血。如果說中國文化的天人合一觀念是農耕社會中國人崇尚自然的本性的描述，那麼，小農經濟確實也不需要交往因而也不需要什麼規則、秩序，江湖式的"無法無天"更符合中國人的天性和需要。所以，自古以來，凡有中國人的地方，就有"江湖"存在，就是他們到了海外，"江湖"也就帶到了海外。
江湖社會的基本特徵是小圈子林立
與"無法無天"相適應的，就是"小圈子"。在小農經濟中，在以家庭或家族為生產和消費單位的經濟生活中，只有自己家人才是相互需要的，只有和家人在一起才有安全感。要把由血緣關係形成的親情擴展開去，也就只有江湖這種形式了。實際上江湖的組織結構本身就是家庭或家族的放大，江湖上的老大就是家長或族長，不同等級的兄弟就是子孫。
不僅僅是心理上安全需要的問題，中國人總是以家庭、家族或江湖這樣的單位作為利益主體的，每個人的利益都是與家庭家族或某種江湖式小圈子緊密聯繫在一起的。中國人的家庭、家族利益或小圈子，似乎並不都是極度追求利益最大化，雖然這些利益圈子中的成員被鼓勵不擇手段去追求他們的利益，不惜與官方規則相衝突，更不惜與別的圈子相衝突，但在這些不同利益主體之間，常常相安無事，也可以因為共同利益而合作。實際上，中國人似乎只有在小圈子裡更快樂一些，而無法走進大社會，建立起像西方社會的那種穩定的和平競爭秩序。而如果發生了利益衝突，或者，某些一圈子裡的一些人已經不再滿足小圈子的利益而"胸懷天下"時，我們的利益爭奪更多採取的是你死我活的武力手段，以致於中國社會自有文字記載以來從來都是用武力手段更替政權的，像毛澤東說的"槍桿子裡邊出政權"--所以我們看到江湖上的不擇手段的爭鬥乃至仇殺，那正是它的常態。總之，江湖社會的基本特徵就是小圈子林立，不同的利益群體為了各自的狹隘利益而互相爭奪和鬥爭；江湖的存在總是與一個社會的內耗緊密聯繫在一起的。
人在江湖，身不由己
江湖是一個主要由血緣或"准血緣"關係的感情紐帶聯繫起來的社會。到了江湖上，是圈子的人即自己人，就是兄弟；不是自己人，就可能是敵人；是敵人就勢不兩立，甚至要置其於死地。
當然，"兄弟"之間實際上是不平等的，因為兄弟中必有"大哥"，這個大哥是領導兄弟們的"老大"。"老大"都是富有個人魅力的人。他們或者靠"仗義疏財"，或者靠武力打出威望，或者靠權力地位的庇蔭。總之，通過一系列似乎不要求回報的手段感召、凝聚人心，就可以形成富於號召力的個人魅力。在必要的時候，他就可以成為"大哥"，成為江湖上的頭面人物。
作為江湖上的一條重要規則，大哥在兄弟中享有絕對權威，他是圈子利益的代表和象徵。圈子裡事務當然會有"民主協商"，但在許多情況下，兄弟們的利益和生死都由大哥一錘定音，有誰持不同意見，往往要引起血腥的火拼。而大哥要維護自己的地位，往往需要在圈子中建立更小一些的核心圈子，由核心圈子成員再去層層組織擴蟮娜ψ櫻
