縱觀古代文學史，最早以文學的形式反映修煉境界的是文學巨著《山海經》。《山海經》以清澈、虛幻、優美的筆調，描寫了上古時期在山上食氣飲露的修煉之人。
戰國的屈原，用詩的形式，以神來之筆，在他那首著名的《遠遊》中，介紹了存思和服氣相結合的修煉方法，同時也反映了他那強烈的「輕舉」、「遠遊」的願望。「漠虛靜以恬愉兮，淡無為而自得。」
從作品看，反映修煉的文學形式主要是詩歌和章回小說。
詩人接近修煉並用詩的形式表現修煉是魏晉以來重要的文學現象。特別是唐代，幾乎所有的著名詩人都與佛、道兩家有緣，有的還親自找僧人道士指導修煉。
唐初四傑之一的大詩人盧照鄰，為了治病和求得長生，四處尋訪道士，甚至爬山涉水找到孫思邈，向他請教修煉養生之要。
王維、杜甫、李白是唐代詩壇比肩而立的三大詩人，人稱「詩佛」、「詩聖」、「詩仙」。這三位大詩人除詩績輝煌之外還有一個共同特點，就是都嚮往修煉。
詩畫堪絕的王維篤信佛教，與僧人和尚交往甚密，非常嚮往禪修境界：
山林吾喪我，冠帶爾成人。
莫學粉康懶，且安原憲貧。
山陰多北戶，泉水在東鄰。
緣合妄相有，性空無所親。
安知廣成子，不是老夫身。
王維對禪修境界的追求和實踐，使他的詩具有一種「禪」的精神和情調，捕捉以空為本的生命感覺，處處散發出寧靜淡泊的韻味。用評論家的話說，王維的詩是「意境淡泊，詩語淡泊，詩調也淡泊」。如「興來每獨往，勝事空自如」。
詩仙李白，也非常嚮往修煉境界，到了夢紊魂牽的地步：「余嘗學道窮冥筌。夢中往往遊仙山」（《下途歸石門舊居》）。「安縛五彩虹，架天作長橋，仙人如愛我，舉手來相招」（《焦山杳望松寥山》）。詩人不但廣交道土，親自修煉，還登壇受策，正式成為道教中人，同時虔誠地遵守清心寡慾的教規：「清齋三千日，裂素寫道經」（《游秦水六首》）。
從李白眾多反映修煉的詩中，可以看出李白不但修煉，且功力匪淺：
茫茫大夢中，惟我獨先覺。
騰轉風火來，假合作容貌。
滅除昏疑盡，領略入精要。
澄慮觀此身，因得通寂照。
郎悟前後際，始知金仙妙。
幸逢禪居人，酌王坐相召。
彼我俱若喪，雲山豈殊調。
清風生虛空，明月見談笑。
恬然青蓮宮，永願姿游眺。
---《與元丹丘方城寺談玄作》
中唐時期的大詩人杜甫，對修煉的向外不次於王維和李白，且積極實踐。他的《幽人》一詩，生動地反映出他修煉的真切感受：
因漱無和津，所思煙霞微。
知名未足稱，跼促商山芝。
修煉的切身感受，對杜甫的詩影響很大，使他的作品有一種內在充實之美。清代黃子雲的《野鴻詩》二卷，讚揚杜甫詩作：「導引之術，曰精、氣、神，詩之理亦然，能鼓魏之氣，擷六朝之精，含咀乎詩經之神者，唯杜甫一人。」
晚唐著名詩人白居易，受修煉影響最大。特別是晚年，他對修煉的愛好更加濃厚。從白居易的詩中，可以看出他經常習練守一之類的靜功。
負暄閉目坐，和氣生肌膚。
初飲似醇醪，又為蟄者蘇。
外融百骸暢，中適一念無。
曠然忘所在，心與虛空俱。
白居易除了練守一靜功，從《仲夏齋戒月》中，可以看到他還練難度較大的辟谷：
仲夏齋戒月，三旬斷腥膻。
自覺心骨爽，行起身翩翩。
始知絕粒人，四體更輕便。
初能脫病患，久必成神仙。
禦寇馭冷風，赤松游紫煙。
常疑此說謬，今乃知其然。
我今過半百，氣衰神不全。
已垂兩鬢絲，難補三丹田。
但減葷血味，稍結清淨緣。
脫巾且修養，聊以終天年。
唐代詩人陳子昂、孟浩然也是道教的信徒。孟浩然一再表示「願言解纓扒，從此去煩惱，紛吾遠遊意，學彼長生道」（《宿桐柏觀》），「漸通玄理妙，深得坐忘心」（《游精思觀題山房》）。
唐宋「八大家」之一的柳宗元，也是個修煉者，還寫了不少以此為內容的作品，對「禪定」有較深的體驗：
發地結青茅，團團抱虛白。
山花落幽戶，中有忘機客。
涉本有非取，照空不待析。
萬籟俱緣生，宵然喧中寂。
心境本洞如，鳥飛無遺蹟。
---《禪堂》
