毛澤東曾經認為，搞「文化大革命」依靠的力量是青年學生，因此他支持紅衛兵從1963年起，毛澤東就認為中國存在一個官僚資產階級，並且已經掌握了基層一大部分權力。到1964年，他認為，搞「四清」並沒有解決這個問題，要尋找新的解決辦法。1965年下半年到1966年年初，毛澤東對中國國內政治形勢作了極為嚴重的估計。他認為，在中國，特別是在中共中央內部，已經產生了修正主義分子，他們是一批走資本主義道路的當權派；學術界、教育界、新聞界、文藝界、出版界(簡稱「小五界」)的領導權已經不在無產階級手裡了；在黨、政府、軍隊裡，也有一部分權力被這些資產階級的代表人物所掌握。如果不搞掉這些資產階級代表人物，他們就會奪取政權，由無產階級專政變為資產階級專政。因此，他下決心，要發動一場自下而上的「無產階級文化大革命」，把被資產階級代表人物篡奪的權力奪回來，以保證無產階級江山永不變色。而要整倒資產階級代表人物，又必須先從「小五界」下手，這就需要搞一場「無產階級文化大革命」。
從「小五界」下手搞「文化大革命」，依靠誰？毛澤東經過認真思考之後，把目光落在了青年學生身上。他認為，青年學生最積極，最少保守思想，又有一定的文化知識，正好適合在以「小五界」為重點的「文化大革命」中當主力、打先鋒。正是在對所謂「小五界」中存在的資產階級反動路線的鬥爭中，全國各地高校和青年學生中，湧現出了一大批造反的青年學生，並且自發地組成了一個又一個鬆散的組織，產生了一些小頭目。但是，這些學生組織以「紅衛兵」作為自己的名稱，已是 1966年5月的事了。
1966年8月，毛澤東主持召開的中共八屆十一中全會，除通過了《中國共產黨中央委員會關於無產階級文化大革命的決定》(簡稱《十六條》)等文件外，十分重要的內容就是肯定紅衛兵組織。
全會期間的8月10日下午，毛澤東親自來到中共中央接待站，對前來慶祝《十六條》的群眾(包括紅衛兵)代表說：「你們要關心國家大事，把無產階級文化大革命進行到底!」
全會的決定和毛澤東的講話，實際上已經明確肯定：紅衛兵是「無產階級文化大革命」的先鋒、闖將。當時，毛澤東正是依靠紅衛兵來搞「文化大革命」的。
接著，毛澤東自己主動提出要接見紅衛兵，並且先後接見了8次。可是，毛澤東在8次接見過程中，逐漸發現了紅衛兵存在的問題，對紅衛兵的態度發生了變化。
毛澤東前三次接見紅衛兵時，真心誠意地肯定和支持紅衛兵，他希望依靠紅衛兵奪取「資產階級代表人物」手中的權力
1966年8月18日，首都舉行有百萬人參加的「慶祝無產階級文化大革命」群眾大會。參加這次大會的主要是北京和全國各地的青年學生。大會召開之前，毛澤東並沒有出席這次大會的打算。當他得知參加大會的多數是紅衛兵時，臨時表示要出席這次大會。他出席大會的主要目的，就是見一見紅衛兵。
由於這是毛澤東首次接見紅衛兵，場面顯得格外熱烈，報紙上的報導也十分詳細。當天，毛澤東身著綠軍裝，登上了天安門城樓，在天安門城樓上接見了幾百名紅衛兵的代表。當這些紅衛兵代表從天安門上走下來的時候，天安門廣場上的紅衛兵歡騰跳躍，振臂高呼「毛主席萬萬歲」，特別是到天安門城樓上和毛主席握過手的人，更是激動得無法形容。
毛澤東接見了紅衛兵的代表後，走到天安門城樓的正中央，向高呼「毛主席萬歲」的百萬群眾揮手致意。站在觀禮台上的幾萬名紅衛兵跳起來齊聲高呼：「我－們－要－見－毛－主－席!」「我－們－要－見－毛－主－席!」接著，毛澤東走過天安門前的金水橋，一直走到群眾當中，同周圍的許多人緊緊握手，並且向全場革命群眾招手致意。這時，廣場上沸騰起來，人人雙手高舉過頂，向毛澤東跳躍著，歡呼著，拍著手。許多人把手掌心都拍紅了，許多人流下了激動的眼淚。
毛澤東這次接見紅衛兵，林彪、周恩來、陳伯達、康生等人也參加了。當時正身處逆境的劉少奇、鄧小平也參加了接見。劉少奇的精神狀態很好，只是面對這種場面，有些憂心忡忡的樣子。
當天，毛澤東在天安門城樓上表現出了對發動「文化大革命」的充分信心。他對身旁的林彪說：「這次運動規模很大，確實把群眾發動起來了，對全國人民的思想革命化有很大的意義。」
毛澤東第一次接見紅衛兵，很快就在國內外產生了很大影響。從國內報紙上發表的消息來看，全國出現一片歡呼和慶祝的聲音，國外一些左派政黨和組織也表示祝賀。毛澤東第一次接見紅衛兵的消息很快傳開了，許多沒有被毛澤東接見的紅衛兵，要求毛澤東也接見他們。毛澤東爽快地答應了。
1966年 8月31日，毛澤東第二次接見紅衛兵。之後，中共中央於9月5日發出通知，決定全國各地的革命學生代表和革命教職工代表來北京參觀。全國很快就掀起了大串聯的高潮。與此同時，來北京串聯和各地相互串聯的紅衛兵，對「走資派」和地富反壞右分子進行武鬥的事情還在擴大。為了制止這種情況的蔓延，9月5日《人民日報》發表社論：《用文鬥，不用武鬥》。這篇社論發表後，全國的武鬥現象仍然沒有得到根本制止。
1966年9月15日，毛澤東第三次接見紅衛兵。由於紅衛兵已經成了毛澤東的客人，北京各單位都對到京的外地紅衛兵熱情接待，因此來北京的紅衛兵更多了。當天被接見的紅衛兵約有100萬人。因為前兩次接見紅衛兵後，有人說看不見毛主席，於是毛澤東在天安門城樓上向紅衛兵招手致意後，又乘敞篷吉普車到長安大街上與紅衛兵見面。
毛澤東第四次接見紅衛兵時，發生了「攔車事件」，使毛澤東對紅衛兵的行為產生了懷疑
1966年10月1日，是中華人民共和國成立17週年紀念日。這時，外地來北京串聯的紅衛兵越來越多，他們仍然要見毛主席。考慮到這一情況，毛澤東決定把慶祝建國17週年大會和接見紅衛兵合併進行，因此這次被接見的紅衛兵比以前要多，有150萬人。許多紅衛兵半夜就守候在天安門廣場等待毛澤東接見。他們不斷地唱著《大海航行靠舵手》等歌曲，呼喊著「毛主席萬歲」等口號。值得注意的是，這一天有的紅衛兵組織在天安門廣場打出了「打倒劉少奇、鄧小平」的橫幅，公開呼喊「打倒劉少奇、鄧小平」的口號。
因為是國慶日，晚上在廣場上要舉行焰火晚會，毛澤東與其他中央領導人上午接見完紅衛兵後，就到人民大會堂去休息。下午4時，中央政治局在人民大會堂開會。按照預先的安排，他們準備開完會後，晚間與紅衛兵一同觀看焰火，歡度國慶。但廣場上的紅衛兵卻不願意離去，一直等待再見到毛主席。晚上7時許，毛澤東與其他中央領導人從人民大會堂西門乘車，到大會堂的西北角，就是現在的南長安街南口，準備到天安門去。可是，車剛剛到南長安街南口，就被紅衛兵和群眾攔住了。紅衛兵叫著要見毛主席。無法，毛澤東的車只好停下來。毛澤東的車一停，後邊的車也都被堵住了，整個車隊被包圍在萬人之中。這時，林彪下了車，走到毛澤東的車前邊，邊護衛著毛澤東的車邊高聲喊道：「我是國防部長，請讓一讓，讓我們的車去天安門參加晚會。」可是，紅衛兵一個勁兒地高呼「毛主席萬歲!毛主席萬歲」，不聽林彪的話，可能也聽不見。林彪只好請中央警衛團和機動部隊前來解圍。毛澤東一行的車隊解圍後，只好折回人民大會堂，沒有能夠參加天安門焰火晚會。
攔車事件後不久，中央就強調，以後毛主席再接見紅衛兵，一定要有組織有秩序。
毛澤東第四次接見紅衛兵時林彪的講話和《紅旗》雜誌社論，引導了紅衛兵的鬥爭方向。此後，紅衛兵的造反行動，主要是針對「文化大革命」中的「資產階級反動路線」。10月6日，首都紅衛兵「三司」在首都工人體育場發起召開有北京和地方各大專院校師生10萬人參加的「全國在京革命師生向資產階級反動路線猛烈開火誓師大會」。在這次會上，作為中共中央政治局常委的陳伯達率先代表中央公開點了劉少奇、鄧小平的名。此後，全國各地到處都有「打倒劉少奇、鄧小平」的口號和標語。
1966年10月18日，毛澤東第五次接見紅衛兵。這次接見，毛澤東的興致明顯不如以前高。據毛澤東的警衛們回憶，他在這次接見紅衛兵時，已經明顯表現出很無奈的神情，他雖微笑著，但表情卻很嚴肅。
毛澤東這次接見紅衛兵時，天安門廣場上除了高呼「毛主席萬歲」、「敬祝毛主席萬壽無疆」的口號之外，還同上次一樣，高呼「打倒劉少奇!打倒鄧小平」。
1966年10月底，在北京的外地紅衛兵越來越多，都要求毛澤東接見，不接見，他們就不走。無法，11月3日，毛澤東只好再接見紅衛兵。這是毛澤東第六次接見紅衛兵，人數比前幾次都多，有200萬人。毛澤東這次乘敞篷吉普車接見紅衛兵，顯得比上次還要疲乏，表現出很無奈的神情。毛澤東此時接見紅衛兵已經很不情願了，但從愛護青年學生的角度出發，他還是要接見。實際上，接見紅衛兵已經成了毛澤東的一個負擔。他對身邊的警衛陳長江、李忠誠說：「紅衛兵娃娃來了，你不見，他們不走，天氣冷了，了不得。」
到1966年11月中旬，在北京的紅衛兵更多了。無奈，毛澤東決定當月的11日接見紅衛兵。這是毛澤東第七次接見紅衛兵了。
這次接見結束後，毛澤東焦急地問周恩來：「我已經幾次接見紅衛兵了，為什麼北京還有這麼多紅衛兵要接見？」周恩來回答說：「你不見他們，他們不走啊。」 毛澤東又問：「中央不是決定停止串聯，要紅衛兵回原地鬧革命嗎？」周恩來回答說：「這些紅衛兵已經來北京了，天氣又漸漸冷了，北京市的壓力很大，要盡快想辦法見他們，讓他們回去。」於是，毛澤東立即決定：「11月25日、26日連續兩天接見紅衛兵，讓在北京的紅衛兵都參加接見。接見完畢後，再不接見紅衛兵了。由中央起草一個通知，以後串聯再不實行免費了。」
毛澤東8次接見紅衛兵後，轉為依靠工人階級，明確提出，知識青年到農村去，接芷斷輪信┰俳逃
