曾幾何時，美國人以為自己搞懂了階層。上等階層在歐洲度假，信奉聖公會教義。中產階層開著福特車，住在聖費爾南多谷，是公司職員。勞工階層是勞聯─產聯的成員，擁護民主黨，從未坐游輪到過加勒比海。
如今，美國似乎已沒有了階層之分。形形色色的美國人盡情享受足以讓祖輩們眼花繚亂的奢侈品。社會多元化抹去了許多舊日的標識。從著裝、汽車、黨派、宗教以及膚色來判斷一個人的社會地位不再像過去那麼容易。階層的界限模糊了，也有人說消失了。
但階層仍是美國生活中一支強大的力量。在過去的30年裡，它在許多重要問題上發揮的作用有增無減。如今，教育比過去任何時候都舉足輕重，但學業的成功仍與階層息息相關；種族融合的程度越來越深，但富人也日益與世隔絕；醫學領域取得了突飛猛進的發展，但不同階層之間的健康和壽命差異仍然很大，而且似乎還在拉大。
對美國社會流動性（家庭在經濟階梯上的上下移動）的新研究表明，它遠遠低於經濟學家原來以為的水平，也低於大多數人的認識。事實上，許多研究者說，曾經激勵美國人奮鬥的社會流動性近來已逐漸趨平，甚至可能下降了。社會流動性是美國夢的核心，它給人以希望。據信，它能讓貧富之間日益擴大的鴻溝不那麼難以忍受。箇中的邏輯是這樣的：美國社會當然會有貧富之分，但只要兩者可以互相轉化，只要有類似於機會均等這樣的事，貧富之間的差別就不會構成難以逾越的階層界限。
傳承既得優勢
一些看似矛盾的趨勢同時存在：階層的劃分變得模糊不清，但有些階層的界限卻更加涇渭分明起來，生活水平提高了，但大多數人仍停留在原來的相對位置上不動。
甚至就在流動性未見起色的同時，精英階層的大門更加敞開。如今，人人都有可能成為美國最高法院法官或首席執行官，白手起家的億萬富翁也越來越多。在《福布斯》雜誌去年公布的美國前400名富豪名單中，只有37人的財富來自繼承，而在上世紀80年代中期這個數字為將近200人。
如此看來，一方面，對少數傑出人士來說，登上財富的頂峰變得容易了，而另一方面，對其他許多人來說，從一個經濟階層升入另一個更難了。可以說，與30年前相比，現在的美國人更有可能終其一生都屬於同一階層。美國新的英才制度的核心隱藏著一個矛盾。用人唯才取代了過去的世襲特權制度，但歸根結底，「才」至少是部分建立在階層的基礎之上的。有錢、受過良好教育又有關係的父母，可以為孩子培養英才制度所賞識的種種習性。而當他們的子女取得成功時，便被認為是靠才幹贏得的。 拉塞爾．塞奇基金會是紐約市一個社會科學研究組織，它最近發表了有關經濟不平等的社會效應的一系列研究。該基金會主席埃里克．萬納說：「過去依靠世襲制度或排他性小團體樹立的壁壘基本消失了。」作為替代，他說，出現了「新的傳承既得優勢的方式」。
某些社會學家和營銷顧問認為，人們通常認為的三大階層（上等、中產和勞工階層），已經細化成由職業或生活方式決定的數十個微階層。還有少數社會學家甚至宣稱，社會的複雜性已使階層這個概念失去意義。弗吉尼亞大學社會學教授保羅．W．金斯頓說，傳統的幾大階層都變得如此多元化，充斥著收入、生活方式及政見各異的人們，以致根本不能稱其為階層。在他看來，美國社會是一架「有許許多多梯級的梯子」。他說：「佔據梯級越高的人，其子女就越可能得到更好的教育和醫療保險。但這並不意味著存在階層。」 許多研究者對此不敢苟同。加利福尼亞大學伯克利分校社會學教授邁克爾．豪特說：「階層意識和階層語言正在漸趨模糊，但與此同時，階層也在重組美國社會。我認為這些關於『階層消亡』的討論是幼稚並且頗有諷刺意味的，因為我們處在一個不平等激增的時代。」 （完）
