圖： 日本海上自衛隊「親潮」級常規潛艇
「斯特林」發動機的最大特點是能讓常規動力潛艇在水下長時間航行。以往，常規動力潛艇在水下是靠蓄電池提供動力，只能在水下航行幾十個小時，不得不經常浮至海面「呼吸」，極易暴露目標，遭致敵致命打擊。「斯特林」發動機則不一樣。據專家介紹，裝上該發動機的潛艇可持續潛航達3週左右，作戰性能將成倍增加，堪比小型核潛艇。
近年來，日本海上自衛隊為提高戰鬥力，大力發展潛艇部隊，把增強潛艇隱蔽性、提高潛艇探測能力、增加潛艇的下潛深度、降低潛艇推進裝置噪音以及減少潛艇水面暴露率作為其發展潛艇的重點。由於受戰後國際條約和《和平憲法》的限制，日本不能發展核潛艇，因此AIP系統成了實現上述目標的主要手段。日本海上自衛隊計畫將所有的「親潮」級潛艇都加裝AIP系統，並且在新研製的潛艇上也加裝該系統。
圖：日本海上自衛隊「親潮」級常規潛艇
日本研發潛艇AIP系統之路迄今已歷時 10餘載。早在1993年至1995年，日本就購買了兩臺AIP「斯特林」發動機，併進行了裝艇試驗。此後，日本在最新型的「親潮」級潛艇上加裝了AIP 系統。改裝後潛艇的排水量近3000噸。今年底，加裝AIP系統的「親潮」級潛艇就能交付部隊。
目前，日本海上自衛隊共擁有16艘潛艇，其中新型「親潮」級潛艇6艘、「春潮」級7艘和「夕潮」級3艘。日本計畫以每年更換一艘潛艇的速度，將所有的「夕潮」級潛艇及「親潮」級潛艇全部換裝為加裝AIP系統的新型「親潮」級潛艇。因此，日本現役潛艇的更新換代率是全世界最高的，其技術水平也堪稱世界一流。
國外媒體稱，日本為潛艇加裝AIP 系統實際上只是日本潛艇發展計畫的一部分。根據規劃，日本將在未來幾年完成用「親潮」級替換「夕潮」級的同時，還將繼續進行新型潛艇的研發工作，使日本海上自衛隊完成戰備的潛艇達到20艘。新潛艇將採用更多的新技術，包括安裝新式聲吶，提高潛艇的偵測力，敷設消音瓦，強化潛艇的隱蔽性，採用高強度鋼，增加潛艇的潛航深度，採用新推進技術，降低潛艇的水下噪音等，進一步提高日本新型潛艇的水下戰鬥力。
