如果是問中國人在抗日戰爭中哪次戰役最殘酷最激烈，可能有人會說淞滬會戰、臺兒莊戰役、第三次長沙戰役、常德保衛戰、衡陽保衛戰等等，但是如果去問參加過侵華戰爭的不少日本老兵，就會發現這些老兵很多都一致認為1944年的桂林保衛戰是他們在中國戰場上遇到的最殘酷的戰役。
也許是由於蔣介石和桂系的矛盾，也許是桂林保衛戰的廣西桂系守軍是在拒絕執行國民政府要求撤退保存實力的情況下戰鬥，也許蔣介石的內心也想讓頗具戰鬥力的廣西桂軍與日本人拼得越凶越好，也許……等等，這種種理由導致的結果是桂林保衛戰在國民當局的日後的抗日戰史中少有記載，在正史中幾乎就沒有記載，只是在一些高級官員的回憶錄中有部分描述，而且這些所謂的描述都不一樣，五花八門，各不相同，可能我們不妨引用部分日本人的資料還比較準確一些，畢竟從敵人的角度來看也不失為不錯的選擇。在日本人的戰史中，認為桂林保衛戰是「戰爭」 中的兩次認為中國軍（大概估計只是指國民黨軍吧？）的勇猛程度要超過自己的戰役之一（另一次為崑崙關戰役日軍第5師團被中央軍第5軍擊敗）。
先讓我們來看看桂林保衛戰前的情況，日軍在1944年發動了被中國稱為「豫湘桂戰役」的大規模作戰，連克河南、湖南，除了在湖南衡陽遭到了中央軍第 十軍的頑強抵抗外，一路所向披靡，國民黨軍大部分潰不成軍，日軍近7個師團，15萬兵力，300多輛坦克，30餘架飛機，大量重炮集結於桂林一線，準備進攻桂林。
桂林守軍原為廣西桂軍第三十一軍（下轄第一三一師和第一八八師）、第一三五師及部分地方守備部隊，在戰役開始之前，上層又把第一八八師調出，以以第四十六軍的一個大部分是新兵的後調師第一七○師來替換，同時把第三十一軍副軍長馮璜及第一三一師第三九一團調出桂林，後又把第一三五師和地方守備部隊也調走，這就使得桂林守軍只剩下桂軍缺少一個團的第一三一師和第一七○師，第一七○師說是一個師，其實兵力也僅僅相當於一個團而已，在後來的戰鬥中也編入了第一三一師（也有一種說法是第一七○師沒有直接參加桂林戰役，他們只是和日軍接觸一下就退出桂林了），而國民政府統帥部的開始的意思是要全部放棄桂林、柳州一線，但是後來白崇僖後來又要求堅守桂林，為日後反攻爭取贏得時間，所以在15萬裝備精良的日軍面前，桂林守軍只有廣西桂軍第一三一師這一個師1萬2千餘人，加上後來從各地自發進入桂林城的廣西地方民團，總兵力不到2萬人，沒有坦克飛機，只有22門火炮（加農炮兩門炮，山炮１２門，高射炮４門，戰車防禦炮４門），大部分廣西民團和少部分桂軍士兵拿的還是土槍而已，但是桂林守軍都抱著必死決心與桂林共存亡，所以士氣十分高漲，而且守軍立足於主要與日軍打巷戰，他們把所有的房子都修成了碉堡，在所有的路口都建了防禦工事，所有的水井都下了毒，實行焦土抗戰。廣西地方民團更是組成了數千人的敢死隊，他們的任務是身上綁上手榴彈或者炸藥，然後用自己的身體炸毀日軍的坦克和登陸艇。
1944年10月28日，日軍十幾萬人馬大舉進攻桂林，桂林保衛戰開始。
日軍在飛機大炮的掩護下向桂林城外的屏風山、貓兒山等四個據點進攻，駐守這裡的桂軍2個營700餘官兵一直抵抗到11月4日，11月4日，屏風山、貓兒山等陣地失守，日軍開始直接進攻桂林城，並且派登陸艇試圖從水路攻擊桂林，桂林守軍進行了異常頑強的抵抗，日軍曾經27次衝入桂林市中心，都因為陷入巷戰的泥潭使得損失慘重而不得不撤出，日軍曾經想從漓江迂迴進攻桂林，但是被桂軍準確的火力殺傷大半，地方民團敢死隊甚至身上綁上手榴彈劃著竹排去炸毀日軍的登陸艇，日軍僅僅在漓江上就付出了陣亡7000餘人的代價，在水上戰鬥激烈的同時，城區巷戰也始終處於白熱化狀態，日軍第58師團師團長在日後的戰報中稱： 「我師團在桂林遭到了廣西當地土著武裝的頑強阻擊，這些土著武裝的裝備雖差，但是極為凶悍，至死決心甚濃，其勇猛為我軍遠遠不及，我軍士氣低落到極點……」日軍下級軍官也有過這樣的記錄：「自小聽說之桂林景色宜人，為世之罕見，但今日我軍遭到了自戰爭以來最凶猛的抵抗，城中到處都是槍聲，到處都是地雷，全城都在肉搏，我大隊900餘人在戰役結束後僅剩70餘人，且多為傷兵，在戰後從敵軍死屍上發現桂林之敵軍的武器竟然大多為我日本國40多年前已淘汰的火槍，如此簡陋的武器居然令我們遭受到如此巨大的傷亡，雖為敵人，但亦為之忠勇精神而感概。」從此也可以看出日軍傷亡之大和士氣的低落，到了11 月7日，日軍見強攻傷亡巨大，急忙使用了大量的毒氣彈攻擊桂林各處守軍陣地，守軍中大多數沒有見過毒氣，不知道躲避，所以大量中毒死傷，其中800名桂軍士兵（多為傷兵）在七星岩抵抗日軍數日，日軍在損失了近千人後向七星岩內施放毒氣，七星岩內桂軍官兵大量中毒，日軍此時衝入其中，很多桂軍士兵用剩下的一點點力氣射擊日軍並同日軍肉搏，但終因中毒後力竭和彈盡糧絕而全部犧牲。
1944年11月10日桂林城陷落，守軍1萬9千餘中，1萬2千人戰死（其中一半被毒氣毒死），7000多人因為中毒昏迷不醒而被日軍俘虜。而日軍的傷亡據日軍後來遞交大本營的戰報中說：「皇軍在桂林之役中戰死1萬3 千9百餘人，傷1萬9千1百餘人，失蹤300餘人，其中陣亡9名大佐級別的聯隊長、 31名中佐級別的大隊長，近100名中隊長和小隊長，漓江之水為敵我兩軍之血染之為赤，此役我我一生中所經歷到的最慘烈的戰役，並非在於規模，而在於敵軍之勇猛。」
桂林戰役後，聽不少廣西的老人說，在美麗的漓江上整整有過近5公里的江面上都是中日兩軍的屍體，戰役之殘酷可見一斑。
由桂林保衛戰的激烈程度之所以被日本人排在衡陽保衛戰之前，原因是桂林守軍的裝備要比衡陽守軍的裝備差得多，且不少還是地方武裝，更重要的是桂軍始終沒有一名士兵在「清醒」的狀態下投降（被俘虜的守軍全部是被毒氣弄得昏迷不醒了的），就算在彈盡糧絕，身受重傷的情況下仍然抵抗到死，而且根據不少日本人的回憶錄，在參戰的廣西民團中，有不少還是滿頭白髮的老人，而衡陽守軍怎麼說也是裝備較好的中央軍，怎麼說最後衡陽守軍也投降了，不管是什麼原因，但衡陽守軍結果是投降了。
桂林保衛戰是國民地方軍抗戰的縮影，在抗日戰場上，桂軍、西北軍、湘軍、川軍、滇軍等等，在外敵入侵，民族危亡的時期，他們依然表現出了中國人應有的血性，為拯救民族的危亡做出了重大的貢獻，像淞滬抗戰中，湘軍士兵在進入戰地時都要對周圍的人說：「來世再見」，桂軍士兵光著膀子挺著刺刀與日軍坦克「肉搏」，川軍的一個師與日軍激戰僅存數百人等等，這些都是中國民族的永不屈服的象徵。
