一名美國中央情報局退休人員，想要挑戰自己洞察力和調查能力的極限，選中了一個可能是連環殺手的囚犯，經過2年的書信交往和面談，終於從他嘴裡挖出了驚天秘密：他在25年裡以殘忍的手段殺死了48人！
今年79歲的查理·赫斯曾先後就職於美國聯邦調查局和中央情報局，1984年退休後原想安靜地度過晚年，但他的女婿卻遭人槍殺，令全家人悲痛不已。赫斯於是決心重出江湖，他來到得克薩斯州埃爾帕索縣警察局，擔任志願調查員。
在這裡，他有兩位同事：退休偵探路·斯密特和曾經做過記者的斯科特·菲舍爾。3人都曾參與過很多離奇案件的偵破工作，因能力過人而在警局被稱為「恐龍組合」，如今，3只「恐龍」想再次挑戰自己。
有一天，3人在喝咖啡的時候，赫斯突然提議說：「為什麼我們不找一個可能是連環殺手的人進行調查呢？在那些已經結案的凶殺案背後，可能還有許多不為人知的駭人秘密。」菲舍爾把目光轉向斯密特，問他有沒有什麼人選。
斯密特停頓了兩秒鐘，說出了一個名字──羅伯特·布朗，「這是我調查過的一個案子。他殺害了一個13歲女孩，被判無期徒刑。但是我認為他是一個連環殺手。他說自己是搶劫謀殺，但是他把那女孩肢解了。另外，在他路易斯安那州考沙塔的老家也出過這樣凶殘的殺人事件。憑我的直覺，這絕不是巧合。」
當3人調出布朗檔案時，他們發現了布朗寫給警局的一封信，他在信中自誇殺過很多人，「你們只得了1分，另一方得了48分。」他還得意地說，他到底做了什麼沒人知道……由於斯密特與布朗見過面，「恐龍組合」決定讓赫斯單獨去與布朗週旋。
2002年5月9日，赫斯給布朗寄去一封信，說想和他交個朋友。布朗第二週就回了信，信中問赫斯，「有一個人，雖然很壞，卻因為自己沒有犯過的罪行被冤枉地關進監獄，你覺得他應該繼續坐牢嗎？」赫斯回信說：「人們只應為自己犯下的罪行坐牢。」
兩人就這樣開始了通信，赫斯對布朗表現出極大的興趣和關心。布朗想看小說，赫斯就給寄去一本。他要治療關節炎，赫斯給他找醫生。隨著關係逐漸熟起來，布朗時不時講起自己的殺人經歷，但都是三言兩語，很難摸到頭緒。他在2003年3月的一封信中寫道，「我想了很久，挑出了一件事，得克薩斯的很不起眼的一件事。」
他接著又模模糊糊地寫了幾點細節。赫斯想，殺人案怎麼可能是很不起眼呢，他猜可能是因為地方非常小，所以不起眼。他通過朋友瞭解到，1984年，小得不能再小的得州小城富拉托尼亞發生過一起離奇命案。到當地一調查，命案和布朗的描述一致。他這時非常肯定地告訴自己，布朗不是在自吹。
到2004年6月，布朗突然不再來信了。赫斯親自去監獄探視，發現原來是他沒有郵票了。在交談中，布朗對赫斯越來越信任，他直接告訴他自己當年如何在老家考沙塔殺死3個女人，並憤恨地說起其中一人：「那個又淫蕩又低級的女人……女人就是這樣，她們總是表現得很好，骨子裡卻非常壞。」後經證實，布朗殺死的 48人中絕大多數是年輕女性，且死前都和他發生過性關係。布朗的4任女友都回憶說，布朗是個很有誘惑力的男人。
目前，布朗承認的48起凶案中還有許多案子的細節沒被發現，赫斯仍在繼續對布朗的調查，並與他保持非常親密的關係。在談起自己與布朗套話的技巧時，赫斯說：「給他些好處，他如果沒感觸也沒關係，繼續給他好處，最後他會說的。」至於布朗為什麼不把這些秘密埋藏在心底，赫斯解釋說：「他的生命中缺乏一種東西：交流。」
