元自實，是元朝至正年間山東人。他有一好朋友叫繆千戶，去福建做官沒有路費，元自實慷慨的借給了他三百兩銀子，因為兩人自小相好，所以元自實連文書都沒有要。
幾年後，山東發生戰亂，遭強盜洗劫的元自實一家人前往福建躲避戰亂，希望可以投靠好朋友繆千戶。沒想到到了福建後，繆千戶根本不願見他，想方設法見到後，繆千戶待他十分冷淡。生活窘迫的元自實無奈只好向繆千戶提起當年曾借他銀子的事，沒想到繆千戶矢口否認此事，而且向元自實索要借據。眼看就快過年了，元自實已經不指望要回借出的錢了，只好懇求繆千戶能夠借給自己一點錢，把這個年過了。繆千戶為打發他走，說除夕那天會給他送一點錢到家裡去。除夕那天，元自實在家中從早晨一直等到晚上，繆千戶根本就沒來送錢。此時，家家戶戶張燈結綵的準備過新年了，而元自實家中此時卻一無所有，妻子啼哭，真是苦楚不堪。
當天晚上，越想越生氣的元自實一點都沒有睡，他翻出了一把刀，磨快了，天一亮就朝繆千戶家中走去。在途中經過一座庵前，庵中有位叫軒轅翁的老道正坐在門前。因為這位老道是位修行之人，所以有些功能，能夠看到另外空間的景象。老道發現，元自實身後好像跟著一大群奇形怪狀的惡鬼，都手握刀劍棍棒，披頭露體，凶神惡煞的樣子。
不一會兒，元自實又從原路返了回來，此時老道發現他身後卻跟著一些頭戴金冠、身佩玉器的人，挈幢蓋舉旌幡，和顏悅色。
這一前一後，瞬息之間由惡變善，老道納悶不已，便去問元自實剛才到哪去了。元自實把事情的原委向老道講了一遍。原來他是想去殺了忘恩負義的繆千戶，走到繆家門口時，想到繆千戶家中同樣也有老母親和妻子，如果殺了他，他的家人也要到處流落了。自己已經飽嘗流離之苦，怎忍心讓他的家人再受這苦呢？於是就返了回來。
老道聽後，便向元自實道賀，並說：「你一定會有後福的，剛才發生的事，神明已經知道了。」又說：「清晨你出去時，我看見許多凶鬼跟在你身後；你不一會兒回來時，卻換成了很多福神相隨。聽你這麼一說，我才知道人一念之惡，凶鬼便至；一念之善，福神便臨。如影隨形，一毫不爽，暗室之內，造次之間，萬不可萌一毫惡念，造罪損德的！你現在有了善念，鬼神一定會護佑你的，不必愁恨了。」又送給了元自實一點米和錢，幫他度過了這個難關。
不久，元自實又誤入了一神仙洞府中，遇到了一位仙人。他向仙人詢問自己這世受困苦的原因，在仙人的點化下，他看到了自己的前世原來是位翰林學士，因在職之時，自恃文學高強，忽略後進之人，不肯加以引薦提拔，所以這世罰他愚俗，不通文義。又因他妄自尊大，拒絕結交朋友，毫無情面，所以這世罰他漂泊，投靠無門。這是一還一報，天道毫釐不差。現在因他有了一念之善，所以能夠得以遇到仙人，明白了這些因緣關係。
元自實恍然大悟，明白了人不管做了什麼不好的事，都有報應在等著他呢，沒有一個人是例外的。仙人還讓他搬到福寧的某地居住，並告訴他繆千戶三年後就會遇到災禍，這也是他的報應。
元自實舉家搬到了福寧，在打掃清理一所很久都沒人居住的廢棄的房子時，居然從地下瓦礫中挖出正好三百兩銀子，而這正是以前借給繆千戶的數目。元自實明白了因果關係後，努力行善積德，他的家境慢慢好起來。而繆千戶一家人，三年後真的全部死於了戰亂之中，所有家財全部被掠奪。仙人的話都一一應驗了。
由這個故事我們可以看到，人的一念可以鑄成大錯，造業招天譴；也可以成就善舉，積德享福報。善惡出自一念之間，天地可鑒。古人有句話：「試看古往今來，只是一本賬簿。」誰是「記賬」之人呢，當然是上天，上天明察秋毫，天理制約一切，因果循環，善惡報應，毫釐不差
