仙後座A超新星爆發遺蹟(圖片來源：NASA/ESA/Hubble Heritage (STScI/AURA)-ESA/Hubble Collaboration)
據美國國家航天航空局(NASA)戈達德飛行中心2006年8月31日消息，利用NASA快捷衛星(Swift)以及地面觀察站，科學家首次觀察到超新星爆炸的全過程，相關的4篇文章發表在2006年8月31日的《自然》雜誌上。超新星爆發雖然非常頻繁，但因為其爆發時間和方位的隨機性，天文學家通常要到爆炸數天之後才能觀測到。在此之前，天文學家從來沒有觀察到完整的超新星爆發過程。
巨形恆星燃料用完後，中心的鐵核會在極短的時間塌縮，產生巨大的能量，形成超新星爆發。這次的超新星爆發位於白羊座方向距離地球4億7千萬光年的一個新星暴生星系，是迄今觀察到的第二近的超新星爆發。最初發出的預示超新星爆發的高能X射線在2006年2月18日被Swift衛星上的探測器觀察到。Swift衛星很快把信息傳到其它觀察站。接下來的十七天，Swift衛星與其它太空及地面觀測臺連線對這次超新星爆發進行了詳細的觀測。義大利米蘭的觀察組利用Swift望遠鏡觀察到了超新星爆發時星體解體的過程。
「我們從來沒有如此得到過這麼早這麼詳細的資料，」 Swift的課題負責人內爾·格勒爾說，「通常觀察到超新星爆發都是在可見光波段，這時爆發已經發生了好幾天，塵埃開始消散，所以可見光得以穿過爆炸區域。」
最初觀察到的X射線束被命名為GRB 060218。GRB是Gamma Ray Burst(伽碼射線爆發)的縮寫，060218是發現日期。但這次探測到的X射線和和典型的伽碼射線爆發不同，普通的伽碼射線爆發持續時間一般不到1秒，而這次維持了將近40分鐘，能量也微弱許多，類似射線爆發後期微弱的X光，現在天文學家更傾向於認為它是一次X射線閃耀（X-ray Flash)。伽碼射線消逝之後，恆星爆炸形成亮度極高的超新星(SN 2006aj) 。科學家認為這次超新星爆發代表了一類新型的爆發，因為其特點和以前發現的超新星都不同。
國家射電天文觀察站（National Radio Astronomy Observatory）的戴爾·福雷爾說：「這個目標告訴我們，在我們近鄰宇宙中也許存在著豐富多彩的宇宙爆炸，而我們今天才開始觀察到。這些爆炸並不遵循那些我們認為我們已經知道的規律。」
這次發現的X射線閃耀比觀察到的遙遠宇宙中的伽碼射線爆發能量要小100倍。科學家們認為我們能夠觀察到這次X射線閃耀，是因為它距離我們相對較近，如果發生在典型的伽碼射線爆發的距離上，我們就觀察不到了。這使科學家們確信，宇宙中的爆炸比過去科學家們認為的更加頻繁。計算結果表明，爆炸頻率要比過去估計的大10倍以上。
「這次發現意味著宇宙爆炸事件更多更雜了，也意味我們我們對產生這些爆發的大質量星體核心的塌縮的瞭解比我們原先認為的更加不完全。」
參考資料
1.Caught in the Act, Scientists Watch Supernovae Explode, Swift News Letter
http://swift.gsfc.nasa.gov/docs/swift/news/2006/06-72.html
2.Cosmic Blasts Much More Common, Astronomers Discover, Chandra Observatory News Release
3. Supernova Remnant Cassiopeia, Hubble News Release
4. Swift Satellite Detects Unusual Cosmic Explosion, Swift News Letter,
http://www.science.psu.edu/alert/Nousek2-2006.htm
