作為一個王朝的開創者，朱元璋的故事在坊間流傳甚廣，他身上籠罩著重重傳奇的迷霧。為什麼數百年來人們對朱元璋的經歷始終興趣不減？因為他的經歷實在是太神奇了，如果說近五百年後的美國總統林肯的經歷是「美國夢」的典型，那麼朱元璋的經歷的傳奇色彩，則一點也不比這個美國總統遜色。
而在中國歷史上，同為靠農民起義起家的梟雄，在他前面有過陳勝、吳廣，但陳勝、吳廣在起義時畢竟還是個小頭目，而且最終沒有成功；另外，在他前面還有過劉邦，而劉邦起事時已經是泗水亭長，是一個小地方官；只有朱元璋，他什麼都不是，「不階尺土」，完全是靠自己的努力才取得了成功。
中國有一句老話，叫「皇帝輪流做，明年到我家」。朱元璋靠自己的努力，成為不甘於命運安排、赤手空拳打天下的最成功的榜樣。在中國社會，朱元璋的人生際遇曾給過多少英雄豪傑以啟示，他以自己的成功向所有人再次演繹了歷史的辯證法：「王侯將相，寧有種乎？」
最貧苦的農民和「普天之下，莫非王土」的皇帝、最無依無靠的遊方僧人和「率土之濱，莫非王臣」的絕對皇權掌有者、最愛民恤苦的統治者和最殘暴嗜殺的君主——這種種自相矛盾、反差極大的角色都集於明太祖朱元璋一身，那麼，他究竟是怎樣的一個皇帝、一個人呢？
再者，到底是什麼成就了朱元璋？除了時勢之外，朱元璋本人又有哪些過人之處？朱元璋雄才大略，而他的子孫卻多有不肖。儘管如此，他建立的大明皇朝卻享祚二百七十七年，那麼，朱元璋是怎樣為大明皇朝奠定下如此堅實的統治基礎的？我們先看朱元璋的出身。
在明代徐禎卿的《翦勝野聞》中，他引用了朱元璋自己作的《朱氏世德碑》碑文，那上面是這樣記載的：朱元璋這一朱姓宗族，出自金陵之句容，家住朱家巷，地屬通德鄉，其地就在現在江蘇省南京市境內，朱元璋以上幾代人都以農業為生。
按照記載，朱元璋五世祖叫朱仲八，娶陳氏，生了三個男孩。老大叫朱六二，老二叫朱十二，最小的叫朱百六。朱百六就是朱元璋的高祖，即四世祖。其後，高祖朱百六娶胡氏，生有二子，長子朱四五，老二朱四九。這個朱四九就是朱元璋的曾祖。再往後，曾祖朱四九娶侯氏，生子初一、初二、初五、初十，共四人。這個朱初一，就是朱元璋的祖父。到朱初一這一輩，他娶了王氏，生子二人，名字分別為五一、五四。朱五四就是朱元璋的父親。
元朝初年，朱家在金陵句容，屬於淘金戶籍，按規定應該為官府淘金納稅。但當地並不出產黃金，朱家要到別處買金向官府交納賦稅。朱初一為官府賦役所困，便舍棄田廬，帶著兩個孩子遷到泗州盱眙縣，就是現在江蘇省淮河岸邊的盱眙縣。朱初一在盱眙曾經置田置產，但朱初一死後家境日益敗落，竟至無法為生。
這樣，朱五一、朱五四兄弟二人就流落到五河，不久，五一帶著全家遷到濠州鐘離縣東鄉(今安徽省鳳陽縣境內)落戶；五四一家則流落到靈璧、虹縣，後來也追隨五一到了鐘離東鄉。朱五一娶劉氏，在盱眙生有朱重一、朱重二、朱重三；朱五四娶陳氏，在盱眙生有朱重四和一女。到了鐘離後，朱五一又生了朱重五，朱五四在靈璧又生了朱重六，在虹縣生了朱重七和一個女兒。朱五四遷往鐘離之東鄉後，又生了一個兒子，按排行叫做朱重八，這就是朱元璋，其時在天歷元年九月十八日，按照公曆推算，是公元1328年10月21日。
窮人家的孩子一個接一個地出生，添丁進口只會使生計更困難。可以想像，當時朱元璋的出生不會給這個貧困的家庭帶來太多喜悅，但是，因為後來成了皇帝，朱元璋本來平淡無奇的出身卻由後人附會出許多靈異來——
一本叫做《天潢玉牒》的書是這樣講的：在朱元璋還沒出生時，有一天，朱元璋的母親陳氏在麥場坐著，這時候從西北方向來了一個道士，長著長鬍子，頭戴簪冠，身穿紅服，手拿像簡。道士坐在麥場中，用像簡在手中撥弄白丸。陳氏好奇地問道：「這是什麼東西？」道人回答說：「這是大丹。你若要，給你一粒。」陳氏用手接過大丹，一不留神，竟然情不自禁地把它吞了下去。她吞下大丹後，那個道士卻忽然不見了。不久，陳氏就生了一個男孩，就是朱元璋。傳說朱元璋出生的時候，自東南飄來一股白氣，貫穿房屋，奇特的香味瀰漫在整個屋子裡，歷經一夜都沒有散去。
另一本叫做《龍興慈記》的書上說：朱元璋誕生時，本來位於路西的二郎神廟竟然搬了家，搬到路東數十步之外靠近河邊的地方。於是，他母親就抱了新生兒到河中洗澡。這時，水中忽然漂來了一方紅羅，他母親就拿這方紅羅做了嬰兒的襁褓。後來，那漂來紅羅的地方就被叫做「紅羅障」。這本書上還附會說：朱元璋誕生時，屋上紅光燭天，於皇寺(後改稱皇覺寺)僧人遠遠地望見了，都驚疑是發生了火災。第二天早晨一打聽，才知道是有一個孩子出生了。
很明顯，《天潢玉牒》所說的近於荒誕——因為中國自古以來就有大聖人是因神奇受孕而生的說法。《春秋公羊傳》裡說：「聖人皆無父，感天而應。」但是，以今天的理性視角來看，這種種傳說和附會都是經不起推敲的。《龍興慈記》裡所說的使人想到朱元璋可能是出生在靠近河邊的二郎廟，出生後只能在河水中洗浴。他父母沒有布給嬰兒做衣裳，只能撿一塊恰巧從河裡漂過來的紅布裹在身上。至於朱元璋出生時是不是「白氣貫室」、「紅光燭天」，都已無從考證。再者，《龍興慈記》這本書的出版時間已經距離朱元璋出生的天歷元年(1328年)有二百二十三年之久了，故事輾轉相傳，必定離事實越來越遠。
顯然，為了標榜自己是「君權神授」，增強自己統治的合法性，朝廷肯定是樂於傳播這些神化朱元璋的傳說的，就是在官方編的權威史書《明太祖實錄》中，也記載有朱母神奇受孕、朱元璋出生時滿室紅光等異聞。現存的《明太祖實錄》曾經經過兩次重修，其可靠程度也一直令人懷疑。借天道神聖來嚇唬百姓，加強權威，正是歷代統治者常用的手法，清朝官修的《明史》也記載了一些這樣的故事，但是它也只是因循舊說而已。
關於朱元璋出生地在濠州鐘離之東鄉的說法，在明初是沒有疑問的。明朝大臣危素根據朱元璋口述而寫的《御製皇陵碑》上是這麼記載的：「皇考五十，居鐘離之東鄉，而朕生焉。」
但是朱元璋的出生地在明朝的各種傳說中逐漸發生了歧異，形成了一種朱元璋生於泗州盱眙縣的說法——二郎廟(也有說是土地廟的)、紅羅障、躍龍岡等地名都可以一一在盱眙找到。看來，不論是濠州鐘離還是泗州盱眙，都想爭得這份「龍興之地」的光榮。
有一首叫《鳳陽花鼓》的安徽民歌流傳特別廣，歌中唱道：
說鳳陽，道鳳陽，
鳳陽是個好地方，
自從出了朱皇帝，
十年倒有九年荒……
這歌詞是說，朱皇帝生在鳳陽。那麼，朱元璋到底是生在濠州鐘離，還是生在泗州盱眙呢？
原來，在元朝，安豐路的濠州下轄鐘離、定遠、懷遠三縣，泗州則屬於懷安路，泗州下轄五縣：臨淮、虹縣、五河、盱眙、天長。當時鐘離、盱眙分屬兩州，不會混淆。到了明朝，情況發生了變化，因為鐘離出了皇帝，朱元璋要提高鐘離的地位，於是就將鐘離升為鳳陽府(洪武七年，即1374年)，而鳳陽府下轄五州十三縣，包括鳳陽縣、臨淮縣、懷遠縣、定遠縣、五河縣及虹縣等縣，所轄五州中就有泗州，其下為盱眙、天長二縣。這樣，在明朝，無論是濠州鐘離，還是泗州盱眙，都屬於鳳陽府。那麼，說鳳陽出了朱皇帝，無論是生在盱眙還是生在鐘離，都沒出鳳陽府，都沒說錯。
但是，這裡有一個疑問，至今無法解釋。按朱元璋自己的說法，其父朱五四死時是六十四歲，朱元璋當時是十七歲，那麼，朱元璋出生時其父就是四十七歲。但朱元璋又說他父親是五十歲時來到鐘離東鄉的，那麼，他在朱元璋出生時就還沒有來到鐘離東鄉，朱元璋的出生地也就不是那兒。相反，如果確實像前面提到的幾本書所記載的那樣，朱元璋生於鐘離東鄉，那麼，朱五四遷到這裡時就不是五十歲，而應當是在他四十七歲以前。究竟是朱元璋的記憶有問題，還是史官記載有誤，已經難以考察了。貧窮之家，生計維艱，顛沛流離，遷徙不定，記錯了時間地點，或許是可能的。但是，既然朱元璋的哥哥重六、重七都不是生在盱眙的，朱元璋就更不可能是在盱眙出生的了。
關於朱元璋的出生，各種版本的神化傳說已經讓人目不暇接，那麼，自然而然地，關於朱家為什麼會生出這樣一個貴人來，又有這樣的傳說——
泗州有一個楊家墩，墩下有土窩。有一天，朱元璋的祖父在農作之餘，躺在裡面休息。這時，有兩個道士經過這裡，其中一個師傅指著朱元璋的祖父臥的地方說：「如果一個人死後埋葬在這裡，他的後代就會出天子。」另一個道士——是前面說話的道士的徒弟——問道：「為什麼呢？」那道士回答說：「此地氣暖。不信你拿枯枝栽種在這裡，十天之內一定會長出樹葉來。」
這時，朱元璋的祖父突然從土窩裡站起來，道士看見他很驚訝，於是問道：「剛才你聽見我說的話了嗎？」朱元璋的祖父假裝耳聾，又是擺手，又是搖頭，表示自己什麼都不知道。於是，道士在那裡插了一段枯枝就離開了。朱元璋的祖父把道士的話記在心裏，一天天地等候著枯枝生葉。十天過去了，那枯枝果然長出葉來。但是朱元璋的祖父很有心計，他不願讓別人知道這裡是塊風水寶地，於是就把長出樹葉的枯枝拔去，又另外插了一段枯枝。
又過了十天，兩個道士再次來到土窩處，徒弟發現了插在地上的枯枝，詫異地問道：「為什麼不生樹葉呀？」師傅指著朱元璋的祖父說：「一定是被這個人拔去了。」朱元璋的祖父看見瞞不住，就承認了。道士說：「你有福，死以後應當埋葬於此，你家將會出天子。」因此，朱元璋的祖父死後就被埋葬在那裡。下葬時，讓人驚奇的事發生了：扒開的土自己壅起，成為墳堆。這個楊家墩方圓丈許，現在還可以找到，至今不生草木，有興趣的讀者可以親自去看看。
根據歷史記載和民間傳說，朱元璋小時候是一個聰明的孩子，不過，一些關於他的傳說也太神了——
朱家在朱元璋出生後十年，又遷到了鐘離之西鄉，後又遷到太平鄉縣孤莊村。關於朱元璋少年時的事兒，也有一些逸聞：
朱元璋小時候跟許多窮人家的孩子一樣，靠替人放牛過活。有一次，嘴實在太饞了，就把東家的牛犢給殺了，然後大夥兒一起把小牛煮熟吃了。吃完以後怎麼辦呢，朱元璋想了個辦法：他把吃剩的牛尾巴插進地裡，騙東家說：「地開裂了，小牛陷進去了！」東家跑過去拽住牛尾巴，結果牛尾巴真的往地裡鑽了，東家見狀，無可奈何地相信了朱元璋的話，沒讓他賠償牛犢。
朱元璋跟放牛的小夥伴們在一起的時候，常常玩拜皇帝的遊戲。他們拿車輻板做皇冠，拿破的木板做笏，拿籃子做龍椅。然後，大夥兒輪流做「皇帝」，坐上「龍椅」的人接受其他人的「朝拜」。不過，奇怪的是，當其他人坐上籃子的時候，都坐不穩，沒幾下就摔下來了，而朱元璋坐上去的時候卻穩穩噹噹的。大夥兒見狀，就服了朱元璋，就一起拿著「笏」參拜他。從此以後，朱元璋在放牛娃中儼然成了小首領。雖然這些傳說不免有附會或神化的地方，但還是可以看出朱元璋小時候要比一般孩子聰明、頑皮。
朱五四夫妻，對這個叫重八的小兒子寄託了很大的希望，但望子成龍是個遙不可及的目標，如果他將來能夠治點產業，過上吃得飽、穿得暖的小康生活，他們也就心滿意足了。朱元璋的母親曾經對丈夫說：「人家說我們家要出貴人。現在看來，我們家其他兒子混得都不怎麼樣，沒什麼產業，難道所謂的貴人，會是重八？」
對於一個封建皇帝來說，難能可貴的是朱元璋並不想掩飾他卑微的身世，他在《御製皇陵碑》中關於自己身世的坦白敘述正顯現了他的胸襟，而這也是他留給子孫最寶貴的財富。儘管朱元璋的子孫中出了很多不肖之人，明朝國祚還是延續了二百七十七年。至於其中的原因，我們不難從朱元璋當年的敘述中找到蛛絲馬跡。
中國人崇拜祖先，重視家世，喜歡把祖先的榮耀當作自己的榮耀，喜歡從祖先輝煌的歷史中尋找成功的原因。因此，中國人有修家譜的傳統，而且喜歡在家譜中把自己的家族歷史說得很久遠、很輝煌。歷史上，許多血統並不高貴的皇帝在獲得天下以後，也常常要拉一個顯赫的古人作為自己的祖宗——隋文帝獲取皇位後，拉來漢代太尉楊震做祖宗；唐高祖定鼎後，把自己的李姓扯到了春秋時的老子身上。
朱元璋做了皇帝后，也要追憶自己的祖上，同時不少人也對這個名不見經傳、無根無據的人的家世產生了興趣。他們從情感上主觀地認為，朱元璋一定有一個了不起的先祖。於是，有人揣摩朱元璋的心理，一定要為朱元璋找一個了不起的先祖，以示其出身高貴。他們找來找去，七拐八拐地找到了南宋大儒朱熹。
朱熹是徽州(今江西婺源)婺源人，按照那時候的地域劃分，與朱元璋算是大同鄉了。他在南宋歷事四朝，曾任秘閣修撰，著有《四書集注》——有這樣的大學問家兼高官作為祖上，朱氏家族就很有面子了。但是，朱元璋對此很不以為然，他不願意借別人來榮耀自己，也用不著找一個古代名人來給自己臉上貼金，他要把自己赤貧的身世原原本本地告訴世人和子孫，這顯示了他超乎常人的自信心和博大的胸襟。
