自1895 年甲午海戰慘敗後，在張之洞、劉坤一等有識之士的努力下，清朝開始了緩慢而艱難的重建海軍之路。清政府先後從英德等國買回43艘軍艦，但因囊中羞澀，只有從英國訂造的「海圻」號巡洋艦夠大夠先進。這艘號稱「天字一號艨艟」的軍艦上有兩門8英吋炮，是當時中國海軍的「鎮海之寶」。儘管兵微將寡，但朝廷裡的達官顯貴們卻迫不及待地拿海軍作為外交使節，發揮「移動國土」的作用。
1910 年英王愛德華七世逝世，其子喬治五世繼承王位，定於1911年6月22日舉行加冕慶典，並邀請包括中國在內的18國200餘艘軍艦參加慶祝儀式。於是清政府決定派專使親王載振前往祝賀，並下令海軍部「加派巡洋艦隊統領程璧光率領海圻巡洋艦前往，順訪美利堅諸國」。其規格之高，興辦之隆，在清朝260多年外交史上是絕無僅有的特例。
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1911 年4月21日，「海圻」號載著300多名大清海軍精英，從上海起航，經臺灣海峽、南中國海駛出國門，穿過印度洋、紅海、地中海，經直布羅陀海峽進入大西洋。在史無前例的萬里遠航中，統領程璧光做出驚人舉動：他在後甲板集合全艦水兵，發表訓令：「長發污衣藏垢，既不衛生，又有礙動作，尤以誤害海軍軍人為甚，故實無保留之價值。」他下令本艦士兵一律剪掉拖在腦後的髮辮，以符合世界潮流，此舉獲得士兵的一致擁護，但也有一些老兵捨不得長長的髮辮，便用紅布包裹，寄回家鄉。
中國軍艦在英參加閱艦式，大清使者陪英王進行檢閱
6 月20日，「海圻」號駛抵英國樸次茅斯軍港。候閱期間，英國皇家海軍為增進各國海軍交流，在6月22日舉行萬國海軍田徑運動會，不曉得田徑為何物的「海圻」號水兵也派出數十名體格健壯者組隊參賽。在這場有數萬市民觀戰的比賽中，「海圻」號代表隊雖與獎牌無緣，但無一人犯規，無一人中途退場，尤其是在 200米跨欄比賽中，信號兵孟廣吉在連跨兩欄後被絆倒，「仆地裂膚，流血滿脛，仍奮勇到達終點，在場觀者掌聲如潮」。為此「海圻」號代表隊獲得大會主席的表揚。
6 月24日上午11時許，喬治五世國王偕瑪麗王后在海軍大臣丘吉爾的陪同下檢閱各國艦隊，中國專使載振和程璧光應邀陪英王乘坐同一艘遊艇觀艦。當英王乘艇接近檢閱區時，80艘各型戰艦分8行威武陣列，全部旗幟高懸，艦上官兵昂首在甲板列隊。隆重壯觀的觀艦式持續了1小時20分鐘，回港途中，喬治五世接見了中國海軍統領程璧光，並向其頒贈「加冕銀牌」。觀艦式結束後，「海圻」號也趁機回了趟「娘家」——位於紐卡斯爾的阿姆斯特朗造船廠，進行為期一個月的維修。
美女演員狂吻中國將軍，中國軍艦赴古巴化解排華暴亂
由於1908年美國「大白艦隊」周遊世界、途經廈門時備受中國海軍優待，美國海軍部多次邀請中國海軍回訪，於是「海圻」號在英國完成大修後，便向美國東海岸進發。經過兩週連續航行，8月10日，「海圻」號抵達紐約。
中國軍艦首次訪美，在全美上下引起強烈反響。已故美國總統格蘭特之子、紐約區陸軍最高司令官小格蘭特將軍派夫人陪同「海圻」號官兵拜謁格蘭特總統陵墓。還有一些美國商人出於個人目的，也向程璧光大獻慇勤。美國鐵路公司總幹事以遊覽尼亞加拉大瀑布為幌子，將中國客人拉到伯利恆鋼廠參觀。紐約造船廠老闆羅伊澤認定程璧光必將成為未來中國海軍的「掌門人」，便送給程璧光一隻名貴的波斯貓，稱這隻貓能在關鍵時刻幫程璧光「做出正確的抉擇」，目的是想討好程璧光，爭奪中國軍艦訂單。
抵美第四天，程璧光等前往波士頓，會見正在別墅休假的塔夫脫總統，並應邀觀看了在美國轟動一時的話劇《紅寡婦》。坐在貴賓包廂裡，程璧光在英文翻譯的講解下看得有滋有味。頗會來事的新任副官劉永浩試探美方聯絡官：「演出結束後，不知能否安排統領到後臺參觀？」美方聯絡官心領神會，立即耳語侍者辦理。等到劇終，程璧光剛剛起身，劇院經理便笑容可掬地站在包廂門口，恭請他駕臨後臺指教。此時，全體演職員以飾演紅寡婦的女主角打頭，鼓掌歡迎中國海軍將軍。程璧光見狀大悅，即席致詞，對演職人員的精彩表演給予高度讚揚。劇院經理興奮地鼓動道：「女士們，讓我們來認識一下這位海軍將軍吧！」還沒有等程璧光明白是什麼意思，霎時數十名濃妝艷抹的美女緊緊圍住程璧光，一番狂吻讓堂堂一艦之長變成「大花臉」。事後，謹守「男女授受不親」原則的程大人一再「責怪」劉副官：「都是你惹的麻煩！」 「海圻」號停泊紐約期間，恰逢拉美一些國家發生排華暴亂，「海圻」號奉命順訪古巴、墨西哥，以宣慰僑胞。8月中旬，「海圻」號駛抵古巴首都哈瓦那，立刻受到古巴華僑的熱烈歡迎。更令官兵們感動的是，每當離艦登岸，一遇僑胞，無論男女老少，都競相請至家中，盛情招待，臨別還贈送各種紀念品。艦隊的到訪也讓古巴政府對華僑的態度產生了變化，古巴總統接見程璧光時特意表示：「古巴軍民決不會歧視華僑。」
「海圻」號在古巴停泊10天後，原計畫繼續訪問墨西哥，但因墨西哥政府已就排華事件正式向清政府賠禮道歉，償付受害僑民生命財產損失，「海圻」號於是取消了訪問萬里遠航耗時一年，回國途中參加辛亥革命本來，「海圻」號回國計畫從巴拿馬運河進入太平洋，這樣不僅能完成中國海軍第一次環球航行，而且航程也比沿原航線回國整整縮短三分之一。但考慮到「海圻」號的存煤量有限，單艦橫跨廣袤的太平洋存在一定風險，最終還是決定原路返航。
1911 年9月初，「海圻」號從哈瓦那解纜起航，當到達英國巴羅港時，全艦官兵得知一場開天闢地的辛亥革命在中華大地爆發，頓時群情激昂。三副黃仲煊在艦上展開地下活動，爭取程璧光同意領導全艦官兵在海外易幟，加入革命陣營，擴大國際影響。程璧光為此專門集合全艦官兵在甲板訓話，他開門見山地說：「你們任何人如欲回國參加革命工作，請站到右舷，不贊成的站到左舷。待我數完‘一、二、三’，就請各位按自己的意願，決定行動。」言畢，程璧光略微停頓幾分鐘，接著高聲喊出「一、二、三」。只見列隊甲板左舷的官兵全部移至右舷，就連紐約造船廠老闆羅伊澤所贈的那只波斯貓也不例外。一時間，全艦掌聲雷動，官兵們歡呼雀躍。
