錦字從金，形容貴重；帛是古代顏色鮮美之物。因為這種功法可以強身益壽，有如展示給人們一幅絢麗多彩的錦緞，故稱為「錦」。八段錦就是古人創編的八節不同動作組成的一套醫療、康復體操。
八段錦在我國民間流傳十分廣泛，一般認為是南宋初年無名氏創編。由於八段錦動作簡單，易學易練，並在實踐中不斷加以修改、創新，又演變出許多種類，如岳飛八段錦、十二段錦、自摩八段錦、床功八段錦、坐勢八段錦等等，各有特長。
八段錦功能柔筋健骨、養氣壯力，可以行氣活血、協調五臟六腑功能，男女老幼皆可鍛練。現代研究也已證實，這套功法能改善神經體液調節機能和加強血液循環，對腹腔臟器有柔和的按摩作用，對神經系統、心血管系統、消化系統、呼吸系統及運動器官都有良好的調節作用，是一種較好的體育運動。下面簡介其動作要點：
（1）雙手托天理三焦。
預備姿勢：立正，兩臂自然下垂，眼看前方。動作：兩臂慢慢自左右側向上高舉過頭，十指交如翻掌，掌心向上，兩足跟提起，離地一寸；兩肘用力挺直，兩掌用力上托，兩足跟再盡量上提，維持這種姿勢片刻；兩手十指分開，兩臂從左右兩側慢慢降下，兩足跟仍提起；兩足跟輕輕落地，還原到預備姿勢。
（2）左右開弓似射鵰。
預備姿勢：立正，兩腳腳尖併攏。動作：左腳向左踏出一步，兩腿彎曲成騎馬勢，上身挺直，兩臂於胸前十字交叉，右臂在外，左臂在內，手指張開，頭向左轉，眼看右手；左手握拳，食指向上翹起，拇指伸直與食指成八字撐開，左手慢慢向左推出，左臂伸直，同時右手握拳，屈臂用力向右平拉，作拉弓狀，肘尖向側挺，兩眼注視左手食指；左拳五指張開，從左側收回到胸前，同時右拳五指張開，從右側收回到胸前，兩臂十字交叉，左臂在外，右臂在內，頭向右轉，眼看右手，恢復到立正姿勢。
（3）調理脾胃舉單手。
站直，雙臂屈於胸前，掌心向上，指尖相對。先舉左手翻掌上托，而右手翻掌向下壓，上托下壓吸氣而還原時則呼氣。左右上下換作8次。
（4）五勞七傷往後瞧。
自然站立，兩臂自然下垂。慢慢向右轉頭，眼看後方，復原，成直立姿勢；再慢慢向左轉，眼看後方，復原。
（5）搖頭擺尾去心火。
兩腿開立，比肩略寬，屈膝成馬步，雙手扶膝上，虎口對著身體，上體正直；頭及上體前俯、深屈，隨即向左側做弧形擺動，同時臂向右擺，再復原成預備姿勢；頭及上體前俯，深屈，隨即向右側做弧形擺動，同時臂向左擺，復原成預備姿勢。
（6）兩手攀足固腎腰。
兩足平行並立與肩寬，雙臂平屈於上腹部，掌心向上。然後向前彎腰，翻掌下按，掌心向下，手指翹起，逐漸以掌觸及腰背，前俯呼氣，還原吸氣。
（7）攢拳怒目增氣力。
兩腿開立，屈膝成騎馬勢，兩手握拳放在腰旁，拳心向上。右拳向前方緩緩用力擊出，臂隨而伸直，同時左拳用力緊握，左肘向後挺，兩眼睜大，向前虎視。
（8）背後七顛百病消。
兩腿併攏，立正站好。兩足跟提起，前腳掌支撐身體，依然保持直立姿勢，頭用力上頂。足跟著地，復原為立正姿勢。
練八段錦可根據自己的體力條件，選用坐位或站位。八節動作近似現代徒手體操，易學易練。做動作時也要結合意念活動，想著動作的要求而自然引出動作來，並注意配合呼吸。八段錦除有強身益壽作用外，對於頭痛、眩暈、肩周炎、腰腿痛、消化不良、神經衰弱諸症也有防治功效。
另有一種坐式的「八段錦」，為明代冷謙所編，具體內容是：
叩齒三十六，兩手抱崑崙；
左右鳴天鼓，二十四度聞；
微擺撼天柱，赤龍攪水津；
閉氣搓手熱，背摩後精門；
左右轆轤轉，兩腳放舒伸；
叉手雙虛托，低頭攀足頻；
河車搬運訖，發火遍燒身。
