「簫聲咽，秦娥夢斷秦樓月。秦樓月，年年柳色，霸陵傷別。樂游原上清秋節，咸陽古道音塵絕。音塵絕，西風殘照，漢家陵闕。」相傳這首《憶秦娥》是唐代詩仙李白游秦漢舊跡時，因觸景生情所發出的感嘆。詞中的「漢家陵闕」是指位於現在陝西關中黃土高原上的西漢帝王陵墓。舉世聞名的明朝十三個皇帝的陵墓「明十三陵」，則坐落於北京西北郊昌平縣境內的燕山山麓，是著名的古蹟和觀光景點。那麼，古代帝王的墳墓為什麼稱「陵」呢？
「陵」原為大土山之意，如《左傳．僖公三十二年》：「殽有二陵焉。」就是說殽有兩座大山。其實在周朝以前，君王的墳墓都稱「墓」而不稱為「陵」。例如《書．太甲上》：「太甲既立，不明，伊尹放諸桐。」注︰「桐湯墓地也。」所以商朝君王的墳墓也稱「墓」。
又《周禮．春官．塚人》︰「掌公墓之地，辨其兆域而為之圖。」《周禮．春官．墓大夫》︰「掌凡邦墓之地域。」塚人的職責是掌管君侯的墓，分清方位、地形並畫為圖；墓大夫則專職管理全國墓地，並將墳墓形勢畫成圖。因此，周代君王的墓也稱「墓」亦不稱「陵」。
中國帝王的墳墓開始稱為「陵」，約從戰國中期以後，首先出現於趙、楚、秦等國。《史記．趙世家》載︰趙肅侯十五年經營壽陵。《秦始皇本紀》載︰秦惠文王葬公陵，悼武王葬永陵，孝文王葬壽陵。由此可見，這是君王墓稱「陵」之始。因為當時封建王權不斷增強，為表現最高統治者至高無上的地位，其墳墓不僅佔地廣闊，封土之高如同山陵，因此帝王的墳墓就稱為「陵」。
依規定皇帝的墓可建九丈高，但一般皇帝陵總是超過這個高度。至於老百姓的墳墓，不但要稱為「墳」，還受限在三尺以下，否則就是違法，要接受處罰的。其他大臣們的墳墓也有規格限制，不能隨便超越。
漢朝之後，幾乎每個皇帝陵都有稱號。如漢武帝陵稱為「茂陵」，唐太宗李世民的陵墓稱為「昭陵」等。還有生前沒有當過皇帝，因為子孫做了皇帝，死後就被追尊為帝的，他的墳墓也被稱為「陵」。如明太祖朱元璋做皇帝后，追諡他的父親朱世珍為淳帝，立廟號為仁祖，就安徽鳳陽原墓建為皇陵；追諡他的祖父朱初一為裕帝，廟號為熙祖；追諡他的曾祖父朱四九為恆帝，立廟號為懿祖；追諡他的高祖父朱百六為玄帝，廟號為德祖；因德、懿二祖葬址不詳，於是將熙祖江蘇原葬處建陵葬三位祖帝后衣冠，三人合葬的墳墓稱為祖陵。又如晉武帝司馬炎因篡魏政權當了皇帝，追諡他的祖父司馬懿為太祖宣皇帝，墳墓就稱為高原陵；追諡他的伯父司馬師為世宗景皇帝，墳墓稱峻平陵；追諡他的父親司馬昭為太祖文皇帝，墳墓稱為崇陽陵。而這種追尊的情況，歷代王朝幾乎都有。
中國歷代王朝提倡「厚葬以明孝」、「事死如事生」，所以每每皇帝逝世，就不惜花費大量的人力、財力為其建造巨大的陵墓。但隨著歲月的流逝，在滄桑多變的歷史長河中，昔日帝王的尊貴榮耀已是過眼雲煙，所留下的只是這些陵墓仍巍峨聳立，向後人訴說著他們曾經寫下的輝煌史跡，訴說著歷代衣冠文物曾經有過的千古璀璨……。
