美國政府擬簡化外國學生簽證程序提高簽證效率。(Getty Images)
美國政府為遏制不斷下滑的外國學生招生率，近來致力提高學生簽證程序的透明度和效率。
在九一一恐怖襲擊之後，美國國務院對申請來美的外國學生，採取了嚴格的簽證限制，把等候時間延長至一年，並試圖製造不歡迎外國留學生的印象。
根據國際教育協會(Institute of International Education，IIE)今年十一月公布的資料顯示，九一一後，外國學生招生率大幅下滑，這是自1970年以來，首度發生的事。
「所幸的是，今年下滑人數已經停滯，這對未來是個好現象。」負責該調查的國際教育協會副總裁佩吉．布明道(Peggy Blumenthal)指出，當外國學生人數保持穩定，各大學招募的一年級新生，將會陸續增加。
事實上，教育界很擔憂，如外國留學生人數持續下滑至一定程度，將有損美國的競爭能力。
因此，美國務院去年僱用了額外工作人員，來縮短簽證申請程序的時間。據國務院領事事務局統計，今年對申請全日制大學的留學生發放的簽證數量，比去年增加了15%，但仍比2001年下降7%。
據統計，在2006財年，美國國務院向外國學者、在職學生和準備赴美從事學習以及研究的訪問學者，發放了59萬個簽證，比去年提高14%，也比2001財年的歷史最高記錄，提高5%。
負責領事事務的美國助理國務卿莫拉．哈蒂(Maura Harty)指出，今年外國留學生簽證提高，主要表現在中國和印度，當然其它國家和地區，在過去幾年也有所增長。
哈蒂承認，為了實現保障美國邊境、美國公民和來美訪問人員的安全，國務院在九一一後，對簽證發放程序的安全，實則進行加強和改進。
有輿論認為，這種做法必然會導致在其它方面的犧牲，但哈蒂表示，美國國務院始終堅持既保障安全又敞開大門的政策。
她說，外國留學生不但可以給美國帶來經濟好處，也關係到美國國家安全。外國留學生每年對美經濟的貢獻約為130億美元。而他們的學術工作，也能促進創新和知識經濟發展。
國務院簽證服務助理秘書長湯尼．艾森(Tony Edson)今年九月曾表示：「美國很重視學生簽證的申請。」
艾森續說，雖然我們有增加額外的安全檢查，以及在學生簽證申請過程上做一些改變，例如，印指紋和擴大面試，但對基本要求並無改變。學生們現在可在學期開始前120天申請簽證，並可在獲得學校錄取之後，預約簽證面試。
此外，美國駐各國的領事館將優先處理學生的簽證申請，並將面試預約的安排刊登在網站。現在，97%的合格申請人，會在兩天之內收到簽證。
「美國各大學目前也提供獎學金來招募海外新生，希望藉此提高招生率。」國際教育協會總裁艾倫．古德曼(Allan Goodman)補充說明。
布明道女士樂觀指出：「儘管簽證程序仍比九一一之前繁瑣，然而這些現象將在幾個月內解決。現今等候的時間，已縮減至幾個星期，有時甚至幾天。」
