「姓」字，一個「女」加一個「生」，寫起來再簡單不過了。現在我們的姓大多數都是從父親那來的，可這個「姓」字為什麼卻是「女」旁呢?不但如此，有人發現，在我們中國，越是古老的姓，有「女」旁的越多。西周青銅器銘文所見的姓，可以明確考定的不到30個，幾乎都帶女旁，如姬、姜、好、妃、婭、媧、婢、嬉、姒、嬴、媯、姚，這些多數是上古時代著名的古代大姓。由此，有人推測，這個「女」旁，與姓的起源有著某種神秘的聯繫。
姓是怎樣產生的?在弄清這個問題前，首先應該說的是名的產生。名的產生遠遠早於姓的產生，在人類剛剛出現時就有了名。「名」是由「夕」和「口」組成的。我國第一部字典東漢時的《說文解字》上說：「名，自命也，從口夕，夕者黑也，冥不相見，故以口自名。」意思是說，晚上天黑了，互相看不清面孔，因此用口自己報名，讓對方知道。《說文解字》是從字形上對「名」的分析，從而推測「名」的產生。人類社會的歷史是以幾十萬、幾百萬年計算的，而文字的產生才不過是幾千年的事，在此之前的事，是沒有文字記載的。東漢時寫出的《說文解字》，能對「名」的產生提出這樣的結論是非常難得的，但要得出令人信服的結論，必須由考古學家、社會學家提出更可靠的論據。
現代考古學和社會人類學已經能夠大致勾勒出史前人類的社會面貌，科學家的資料一是來自地下出土的文物，二是對原始民族的考察。事實證明，人類剛一出現，就有一定社會組織形式，是群居的，單個的原始人是很難面對嚴酷的自然和凶猛的食肉動物長期存活的。既然是有組織的社會，人們共同生活、共同勞動，沒有語言作為交際工具，社會組織是無法實現的。使用語言，是人類出現的標誌之一。使用語言的目的是為了交際，首先遇到的問題是區別一群人中的各個個體。大家圍攻一隻鹿，有人看到鹿向甲某的位置跑去，就高喊讓甲某注意，如果甲沒有名，他就不可能知道在喊誰，整個圍獵就可能失敗。大家一起抬一根木頭，因人手不夠，需要來人幫助，只要喊某人的名，他就可以過來幫忙，如果誰也沒有名，聽到喊聲大家都得過來，那可不方便了。
由此，我們得出結論：具有人名是人類生存的重要條件，為了區別個體，以利共同勞動，共同生存，幾乎是在人類社會出現的同時就產生了人名。
最早的人名是什麼樣子，我們不可能知道了，但通過一些處於原始社會的民族和文獻數據，可以推測出，當時的人名是非常隨意的，絕不可能像現代人這樣追求典雅、講究內涵，應該是與現在的外號差不多。
在人口很少、活動範圍很小的朦昧時代，人們之間的交際面是很窄的。這時候只要能把周圍的人區別開也就足夠了，但是隨著人口的繁衍，生產工具的改善，這一群人經常要與別的人群發生接觸，區別族群又成為必要的事了。單個人的名，完成不了這一任務，於是產生了整個氏族的族名。
在人類征服自然能力極低、對自然界認識甚少的時候，原始的宗族意識普遍統治著人類的精神生活。這個時候，幾乎每個氏族都把某種動物、植物或其它自然物作為崇拜物，並認為自己就是起源於某種動物、植物或其它自然物，認為這種崇拜物是自己的保護者。這種被神話的物叫做圖騰。氏族的名稱，多來自於圖騰。
人們把神化的自然物，刻成藝術品，製成頭飾，編入舞蹈。圖騰是一個氏族最易於區別其它氏族的特徵。以熊為圖騰的氏族，被稱為熊；以狼為圖騰的氏族，被稱為狼。這「熊」、「狼」是氏族名，也是每個氏族成員共同擁有的名。美國社會學家摩爾根的《古代社會》中記載：美國得克薩斯州的印第安科曼赤人，分為狼、熊、麋、鹿、鼠等氏族。傳說黃帝與蚩尤大戰於涿鹿之野，黃帝驅使熊、羆、貔貅、虎等參加作戰，這些野獸並不可能是真實的野獸，而是以動物為圖騰的一些氏族。現存的姓氏中，有一些是以動物、植物或自然界的一些非生物名稱為姓，如英美常見的姓氏「雷切爾」、「德博拉」即源於「母羊」、「蜜蜂」圖騰；葡萄牙的「拉波孔」(狐狸)、「洛博」(狼)、「卡翁」(狗)「萊奧」(獅子)等姓氏，日本的「龜、熊、虎、豬、鶴」等姓氏，也都同古代的圖騰有關。這種現象反映了姓氏與原始圖騰密切相關。
由圖騰演變而來的氏族名就是姓氏的雛形。據考證，現有的鳳、柏、龍等姓就是源自圖騰。但是，由圖騰轉化來的氏族名，還不能算真正的姓，雖然它具有了區別人群的作用。在人類婚姻關係達到一定的層次，人們對婚姻的認識達到一定的高度，真正的姓才產生了。
最早的人類處於朦昧之中，生產力極低，與之相適應，最早的婚姻形式是血婚制。度過漫長的朦昧時代，人類開始朦朧地意識到，血緣相近的配合，產生的後代體力、智力都很弱。
在人類認識到「男女同姓，其生不蕃」的道理，有意識避免近親性交時，區別血緣關係成為非常重要的事情，這時候，在歷史需要區別血緣關係的時候，姓真正的產生了。有了姓，能否通婚就很清楚了。
對於「姓」，《說文解字》是這樣解釋的：「姓，人所生也。古之神聖，因感天而生子，故稱天子；從女從生，生亦聲。」這個解釋說的是，「姓」是個形聲字，其中的「生」只是表示讀音，意義是從「女」得來的，「姓」的本義可以理解為：源於同一女性始祖的族屬的共同標誌。
我國古老的姓，如姬、嬴、媯、姜、姚、姒、、等，都有「女」旁，這些古老的姓也告訴我們，人類曾經有過以女性為中心的社會。「姓」字，由「女」和「生」組成，意思是，由母親而產生的。後來母系社會因為人類社會的進步，而退出歷史大舞臺，有一些帶有女旁的古老的「姓」字，卻一直留到現在。
當人類進入以男性為中心的父系社會時，孩子的姓也由母系轉變為父系，這時候，生產力有了較快的發展，生產數據開始有了一些剩餘，私有觀念也隨之產生，為了把剩餘的財產留給自己的後代，以男子為中心的一夫一妻婚姻產生了，姓也有了新的意義——確定財產繼承權。
這個時候，未婚姑娘為了加以區別，一般在姓前冠以孟(伯)、仲、叔、季，用以表示老大、老二、老三、老幺這種排行。如古書所記孟姜、仲子、叔姬，意即姜家的大女兒，子家的二女兒，姬家的三姑娘。哭倒長城的孟姜女並不姓孟，而是姓姜，是姜家的大女兒。女子嫁出去以後，一般用丈夫的姓和娘家的並列稱某某氏，如一位姬姓女子嫁給被孔子讚譽為「敏而好學，不恥下問」的衛國大夫孔圉做妻子後，就叫孔姬，若是李姓女子嫁給張姓男子，婚後只能稱為「張李氏」或「李氏」，這種稱呼方式在當今某些農村還能找到。
這是中國姓產生的過程，而在歐洲和其它地區，姓產生很晚，北歐一些國家直到19世紀才使用姓，許多國家、許多民族直到現在還沒有使用姓，但他們採用聯名制和其它方法替代了姓的作用，在其它章裡我們再談
