在雲南昆明市郊，矗立著一座規模龐大的體育館，建造者是香菸生產企業紅塔集團。館外的檐壁上有一幅壁畫，講述著昆明的發展史，從種植菸草的農夫直到高樓大廈和噴氣式飛機。
其中的訊息不言而喻：正是菸草讓昆明這個中國西南邊陲的窮鄉僻壤發展成為一個現代化都市，正是從菸草銷售獲得的利潤建造起了高速公路、鐵路和水電站。紅塔集團的觸角已從香菸生產擴展到飯店、房地產和證券交易，還出資成立了生物科技公司、造紙公司和水泥廠。
問題在於：菸草行業繳納的稅收促進了中國的經濟發展，但吸菸人群──以及吸菸引起的疾病──也在不斷增多。具體來說，中國每年死於吸菸的人數預計將於2025年增加一倍以上。菸草控制專家希望，經濟發展將促使中國政府對控制吸菸採取更有效的措施。
「菸草製品是中國經濟的支柱之一。」紅塔集團母公司中國國家菸草集團(China National Tobacco Corp.)的雲南省分公司副總經理劉瑞生(Liu Ruisheng)說道。中國國家菸草集團是一家國有企業，也是全世界最大的香菸生產商。
不過，發展菸草行業五十多年後，中國已進入吸菸引起的流行病爆發早期。吸菸相關疾病發生率的上升是政府一心只顧經濟發展所造成的惡果之一。
據官方統計數據，每年有超過一百萬中國人死於吸菸相關疾病，而在美國這一數字為40萬。然而，這僅僅是開始。中國的經濟發展和更成熟的香菸營銷手段造成吸菸人數持續上升，煙民的年齡分布也日趨年輕化。
到2025年，中國每年死於吸菸的人數將增長一倍以上。流行病學家表示，如果任由目前的趨勢繼續下去，三分之一現年29歲以下的人群將因吸菸引起的疾病而英年早逝。
世界衛生組織(World Health Organization)和中國一些公共衛生機構的人士正在警告人們危機即將來臨。中國的吸菸人口比美國的總人口還多，達到3.5億人。「吸菸造成的社會成本將是巨大的。」世界衛生組織駐北京辦事處的負責人漢克•貝克丹姆(Henk Bekedam)說道。
目前，菸草行業仍處於主導地位。據中國菸草專賣局(State Tobacco Monopoly Administration)稱，2005年中國的十大納稅大戶中，有三家是中國國家菸草集團下屬的香菸製造企業，其中包括紅塔集團。國家菸草專賣局 (State Tobacco Monopoly Administration)的數據顯示，菸草行業的年納稅額高達300億美元，佔當年中央政府財政收入的8%。
在雲南，菸草行業的稅收佔政府財政收入的近一半；即使在經濟總量龐大及多元化的上海，政府稅收也有10%來自菸草行業。
「政府依然更注重菸草行業對財政的貢獻以及對經濟發展的影響。」前政府經濟學家、現於北京科技大學(University of Science and Technology Beijing)任教的趙曉(Zhao Xiao)說道，「而吸菸有害公共健康的呼聲還很微弱。」
原因之一在於，在中國現有的醫療體制下，政府感受不到治療吸菸相關疾病患者所造成的全部負擔。那些未能參加醫療保險的人往往得不到治療，只能在家死去。另一原因在於，菸草行業的稅收對一些貧困省尤其重要，而中央政府也希望推動那裡的經濟發展，以緩解政治壓力。
「沒有菸草行業的快速發展，雲南省的經濟就無法保持快速健康發展。」雲南省省委書記白恩培(Bai Enpei)說，「我們應該堅定不移地發展菸草業，把這根行業支柱打造得更為強大。」雲南省年人均經濟產值約為875元，不到上海或北京的六分之一。
白恩培自己也吸菸。在一次國內電視臺的訪談節目中，他說香菸對經濟十分重要，「連我自己都不敢不抽煙。」
與此同時，中國國有香菸生產企業的經營正變得日益成熟，它們運用市場營銷策略，直言不諱地將其產品與運氣和健康聯繫在一起。
熱門的香菸品牌包括「好運」、「雙喜」，帶有民族情結的品牌也很常見，如「中華」、「熊貓」等。20支裝的每盒香菸其價格從25美分到15美元不等。
紅塔集團建造的體育館被用於一些國家隊的訓練基地，同時也對公眾開放，擁有室內游泳館、保齡球館、網球場、溜冰場和足球場等設施，大堂入口的宣傳橫幅上寫著「攜手紅塔，健康永隨」。
吸菸的習慣在中國社會可謂根深蒂固。婚禮上，新郎新娘要給客人發喜煙，新郎要給所有參加婚禮的男士點煙，以此祝願新婚夫婦多子多孫。約有36%的中國成年人─其中大多數為男子─有吸菸的習慣，而這個比例在美國和歐洲分別僅為21%和29%。
隨著收入增長，中國人均每日香菸消費量急劇上升，從1972年的4支增長到1992年的10支，現在則接近15支。開始吸菸的平均年齡也在不斷下降，從1984年的23歲降低至1996年的20歲。最近的調查發現，目前約有10%的中學生吸菸。
研究健康領域的經濟學家開始強調吸菸對中國經濟的成本負擔，2006年在《英國醫學雜誌》(British Medical Journal)上發表的一篇研究報告計算了吸菸的直接及間接成本（從醫療費用到給生產力帶來的損失等）。僅2000年，這一成本在中國就高達50億美元。
「一旦換上肺癌，醫療費就是個無底洞。」2006年3月被確診為肺癌的馬輝賢(音)說道。從那時起，為給他治病家裡已花了超過3750美元，馬輝賢和他妻子每月總收入僅為350美元，現在只能靠微薄的儲蓄暫時支撐。
馬輝賢今年62歲，2006年6月做了手術，將右肺切除三分之二，並已做過四次化療。他17歲當兵時開始抽煙，後來常年抽雙喜牌香菸。他一直沒有戒菸，直到醫生要求他戒菸，否則不給他提供治療。「直到得上肺癌，我才明白抽煙這麼危害健康。」馬輝賢說道。
