蒙恬是秦朝的武將，他驍勇善戰、屢立戰功，年輕時曾經獨自帶領一支分遣隊攻克楚國；被起用為將軍後，又率兵大敗齊軍。
一將功成萬骨枯
秦朝兼併天下後，他率領30萬大軍征伐匈奴，擊退匈奴700餘里，並收復河南等地，威震匈奴。後來他吸取戰國時期據險防禦的經驗，連接了燕、趙、秦5000餘里舊長城，並且修筑北起九原、南至雲陽的直道，構成北方漫長的防禦線。為了修筑萬餘裡的長城，他駐守上郡十餘年，不畏風吹雨打、烈日寒霜，深受到秦始皇的推崇與信任。
蒙恬與其弟蒙毅都是秦朝的重臣，蒙恬在外擔當軍事重任，蒙毅在內為始皇出謀策劃。有一回，佞宦趙高犯罪當誅，蒙毅依法將他判處死刑，可是後來秦始皇念及趙高平時辦事盡心盡力，又赦免了他。從此因此兩人結下了仇怨。
秦始皇的長子扶蘇因與他的理念不合，被派到蒙恬軍中做監軍。秦始皇巡遊會稽途中駕崩，李斯、趙高封鎖消息，並暗中運作擁立幼子胡亥為二世皇帝。為了消除後患，又下令賜死公子扶蘇，蒙恬因與扶蘇關係密切，也同時被賜死。接到命令後扶蘇自殺，蒙恬則認為自己有功於朝廷，拒絕自殺，從而被解除兵權關押了起來。
扶蘇死後，胡亥想重新啟用蒙恬，但趙高怕他對自己構成威脅，就造謠說：秦始皇原來想立胡亥為太子，但蒙恬的弟弟蒙毅極力阻止，才打消立他為太子的念頭。胡亥信以為真，於是下令處死蒙恬、蒙毅。
蒙恬臨死前，嘆息道：「天啊！我竟然沒有犯錯，就要被處死了。」良久，才又緩緩地說：「我本該罪當萬死。起自臨洮連接到遼東，筑長城、挖掘壕溝一萬餘裡。一將功成萬骨枯啊！」說完後，就服毒自殺了。
司馬遷在《史記》中認為：「蒙恬當時位高權重，而秦朝初立，人民才剛脫離戰亂之苦，須要修養生息，他不但不勸阻秦始皇濫用民力，反而積極的修筑長城，這麼做其實是有罪的。如此說來，他們兄弟遭殺身之禍，不也順理成章嗎？」
由此可見，居上位者的一舉一動，對百姓都有重大的影響，能不慎乎？
改良毛筆，造福後人
相傳毛筆是蒙恬發明的。但近代挖掘出的甲骨片上，發現有毛筆沾墨書寫的痕跡，因此考古學家認為早在商朝就已經有毛筆了，蒙恬只是把本來不好寫的毛筆作了一番改良，讓毛筆寫起來比較舒服、順暢而已。就像紙張早就有了，只是品質粗糙且無法大量生產，東漢蔡倫在材料上做了改良，使其方便使用且能大量製造而已。
縱使如此，因為紙與筆是書寫不可或缺的用具，所以蒙恬與蔡倫一樣，都對中華文化的承傳作出了重大的貢獻。
