美國人拋出了一枚重磅炸彈----
AT&T，這個美國最大的通信運營商，正式宣布一項名為「聯合」計畫的服務策略。根據這項計畫，只要用戶同時申請了AT&T固定電話的長途套餐服務，以及Cingular行動電話套餐服務，即可在AT&T的1億多用戶群中享受無限制通話。
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美國人享受的免費時代，離我們還有多遠？
「地球上最大的免費通話社區」在美國開通始末
2007年1月中下旬，美國各大電視臺陸續播放著這樣一則廣告：「給1億個AT&T用戶打電話吧----免費！」
這是美國電話電報公司（AT&T）在與南方貝爾公司成功完成天價合併後推出的一項重磅營銷策略。只要同時屬於AT&T行動電話和固定電話的相應客戶群，任何人都可以通過手機或者固定電話無限制地撥打或者接聽AT&T網內其他用戶電話。
美國市場人士分析認為，AT&T作出這樣看似積極的市場戰略，勢必將迫使其他通信運營商為了爭奪市場而作出更多普惠消費者的決策。
創建「地球上最大的免費通話社區」
去年年末，美國聯邦通信委員會正式批准AT&T與南方貝爾的合併，858億美元的併購總額也使其成為美國通信業歷史上的最大並購案。AT&T的市值由此達到2174億美元，一舉超過英國沃達豐集團，成為世界最大的通信運營商。
中國離語音免費時代有多遠
這樣，原本擁有美國最大移動通信運營商Cingular60％股份的AT&T從南方貝爾手中獲得其餘40％股份，完全控股Cingular。除擁有6800萬固定電話用戶外，AT&T還掌握了Cingular旗下5800萬行動電話用戶，覆蓋面延伸到全美22個州。
今年1月19日，AT&T正式宣布一項名為「聯合」計畫（Unity）的服務策略。根據這項計畫，只要用戶同時申請了AT&T固定電話的長途套餐服務，以及Cingular行動電話套餐服務，即可在AT&T的1億多用戶群中享受無限制通話。
事實上，AT&T的「聯合」計畫並不完全免費。根據計畫，加盟這一最大無限制通話 「社區」的用戶必須是AT&T移動套餐用戶，其收費最低為每月59.99美元，高於該行業不到50美元的平均水平。加上用戶必須加入的固定電話長途套餐，AT&T提供的「社區」門檻在每月109美元以上。因此，從某種程度上說，即使是AT&T原有用戶也可能因為申請「社區」服務而支付更多費用。
但是，這種服務卻是第一次在如此大規模的網路內，以及在行動電話和固定電話之間，推廣無限制通話。用AT&T公司的話說，他們在努力營造一個「社區」，原Cingular負責田納西州業務的總經理吉姆·索普更是將此形容為「地球上最大的免費通話社區」。
「我認為，這是一次非常有意義的邁進，」美國IDC技術諮詢公司通信業分析師馬克·溫瑟（MarkWinther）說，「從這一時刻開始，AT&T已經把重心從價格策略轉移到了‘社區’價值上來。」
AT&T負責區域通信運營的集團總裁拉爾夫·德拉維加表示，「聯合」計畫只是AT&T與南方貝爾合併後的第一款產品，此後還將陸續推出更多類似產品。
美國《商業週刊》認為，在不久的將來，AT&T可能把「社區」這一概念繼續擴大到寬頻、視頻和網路電話等領域。屆時，各個傳統信息傳播領域的界限將陸續被打破，只要在同一品牌供應商名下，用戶就可以享受到真正「一站式」服務。
傳統用戶在有線服務商的誘惑下「叛逃」
一些市場分析人士認為，面臨著固定電話、行動電話以及其他通信等各領域的激烈競爭，AT&T推出的「社區」概念正是其展現自身綜合優勢、應對各領域激烈競爭的全面體現。
從固話、移動等傳統通信領域來說，AT&T一直面臨著韋裡遜（Verizon）、 Qwest等競爭對手的不小壓力。不過，能在固話、移動兩方面同時與AT&T抗衡的只有作為美國第二大通信運營商的韋裡遜，但韋裡遜只擁有旗下移動通信業務「韋裡遜無線」55％的股權，在固話與移動間無限制通話的活動目前還只能以單個家庭為單位展開。
而隨著網路電話的飛速發展，能夠提供寬頻、有線服務的有線電視運營商也開始不斷蠶食傳統通訊市場。根據美國市場調查機構JupiterRearch的研究報告，美國目前有810萬用戶購買了網路電話服務，其中510萬享受的是有線電視運營商提供的服務。這些人中，大多數曾經是AT&T等傳統電信公司的用戶，但在有線服務商的誘惑下「叛逃」。截至去年9月底，總部位於費城的美國最大有線電視運營商Comcast已經擁有210萬電話用戶。
然而，由於沒有屬於自己的無線網路，有線服務商蠶食傳統通信市場的步伐受到一定限制。
正是在這種情況下，近年來實施加速擴張戰略的AT&T開始轉變競爭的規則，把自己廣泛、跨領域的網路優勢發揮到極致，起到同時應對多領域競爭對手的目的。通過將固話與移動通信「聯合」的計畫，AT&T編織了一張巨網，在對競爭對手形成壓力的同時，勢必加強自身客戶的忠誠度。
雖然AT&T的「聯合」計畫並沒有太多價格優勢可言，但它的引人之處已經不是單純的價格，而是一個大型「社區」。換句話說，如果用戶通過電話聯繫的許多朋友都是這個「社區」的一員，那麼對他來說，加入這個「社區」意味著更多實惠。這種 「社區」用戶間的互動關係無疑將加深凝聚力，使AT&T原有用戶很難願意離開這一「社區」。
「這項計畫鞏固了我們的基礎，它向用戶提供了實實在在的東西，讓他們在面對其他有競爭力的服務時，仍然堅持選擇我們，」集團總裁拉爾夫·德拉維加說，「我們認為沒有對手能在這方面和我們競爭，有線服務商將難以把我們的客戶奪走。」
馬克·溫瑟說，此前，通信運營商一直為在某個領域提供最大範圍的服務而競爭，追求「我的服務範圍比你大」；如今，這種競爭變成了「誰能夠為通信用戶提供最大的免費社區」。
美國《商業週刊》就評論說，僅僅在天價合併發生數週後，「美國最大的電信運營商就開始向外界展示規模的重要性了。」
價格戰風起雲湧
事實上，包括Cingular在內的美國主要移動通信運營商此前就已經向客戶推出了一定程度上的無限制通話業務。只要加入運營商的套餐服務，每月支付一定金額費用，該運營商的任何用戶手機撥打或者接聽移動網內通話都不計任何費用。
比如，對於個人用戶來說，Cingular此前就提供了60美元至200美元每月不等的5種包月套餐服務。申請這些套餐服務的客戶可以享受900分鐘至6000分鐘不等的「任何時段無線通話」，在晚間和週末時段的通話則完全免費，而屬於現 Unity項目內的移動用戶間通話也完全免費。此外，用戶還將享受國內長途、漫遊、語音信箱、來電轉接和三方通話等服務。
值得一提的是，如果消費者沒有將本月可用的「任何時段通話」時間用完，那麼公司將把這些未使用的時間累積到下一月中，而不會自行取消。
綜合考慮這些服務內容，上述費用相對於美國人個人平均年收入數萬美元的水平來說並不昂貴。
此外，對於不同用戶群，美國的通信運營商還根據他們的特定需求制定相應資費標準，提供針對性服務，以爭取在激烈競爭中贏得更多用戶，立於不敗之地。比如，AT&T的一種每月資費50美元的套餐，可以打550分鐘「任何時段通話」。消費者如再加一個手機組成「家庭組合套餐」，每月只需增加不到10美元，即可享受這兩個手機之間的通話免費。
AT&T的主要對手、美國第二大通信運營商Verizon正在得克薩斯和佛羅里達州進行名為「韋裡遜自由」的免費通話試點項目。用戶在申請這項服務後，自己的行動電話和家庭電話間的通話將完全免費，用戶還可享受到語音郵件等服務，固話和行動電話也將並入同一賬單。
馬克·溫瑟說，在通信市場高度發展、通信媒介多樣化的今天，AT&T打造免費通話 「社區」，提供一站式服務的舉措非常合乎邏輯，也符合時代發展趨勢。對於一些美國人來說，即使電話賬單上的金額比原來略高，他們也還是可能加入 AT&T的「社區」，因為所有服務和收費可以便捷地集中到一個賬單上。
馬克·溫瑟認為，面對AT&T的攻勢，美國其他通信運營商勢必將採取新的市場策略予以應對，或者再打價格牌，或者擴展自身無限制通話的網路。
做大？做精？是個問題
「聯合」計畫顯示出AT&T的規模優勢，與此對應的是其過去十多年中大步伐的擴張戰略。從上世紀90年代開始，西南貝爾公司（SouthwesternBell）在時任首席執行官愛德華·惠塔克（EdwardWhitacre）的領導下發起十多輪並購攻勢，相繼把多家區域性通信運營商納入旗下。在與AT&T完成並購後，新公司仍然使用AT&T品牌。
而在與南方貝爾合併後，AT&T擁有的固定電話線路已經有6000多萬，超過Verizon的4000多萬。
不過，失去美國固定電話業務老大頭銜的Verizon似乎並沒有過於理會AT&T不斷擴張的市場戰略。相反，過去幾年中，Verizon一直在尋求「瘦身」。
2002年，Verizon以40億美元出售了自己在亞拉巴馬、密蘇里和肯塔基三州127萬條線路的電話業務；2005年，公司以16億美元出售了在夏威夷的70萬電話業務；2005年底，Verizon以21億美元出售了自己在多明尼加的電話業務。
今年1月16日，Verizon宣布，旗下在緬因州、新罕布希爾州以及佛蒙特州的業務將與總部位於夏洛特的FairPoint通信公司合併。這樣，Verizon將擁有價值10億美元的FairPoint，並卸掉了17億美元債務負擔。
根據Verizon的計畫，公司將在未來6年中投資180億美元，將高速光纖鋪設到1800萬美國家庭中。這一技術升級計畫將使用戶通過同一根光纖電纜享受到Verizon提供的電話、上網、無線通訊、電視等信息服務。
《商業週刊》報導說，過去5年中，Verizon「瘦身」掉的業務資產總共達到170億美元。值得注意的是，由於行動電話和網路的盛行，美國固定電話業務的利潤率正在受到強烈衝擊，而從Verizon剝離掉的這些業務，多數正是其在鄉村地區的固話業務。
摩根士丹利前通訊業務分析師傑弗里·威廉姆斯（JeffreyWilliams）認為，由於鄉村地區居民購買力相對較弱，購買通信產品套餐服務的可能性稍低，Verizon開始把更多注意力集中向相對富裕的都市居民提供高速、高附加值的綜合服務上，希望通過他們實現投入資本的更集中回報。
「Verizon更注重於長期效益，而AT&T則更趨向於2007年的表現，後者具有更多的短期回報，」美國Precursor市場研究公司總裁斯科特·克里蘭德（ScottCleland）認為。
美國的兩大通信業巨頭，在同樣提供綜合服務的過程中，一個力求做大，一個力求做精。《商業週刊》說，目前還難以判定誰能夠從長遠角度贏得競爭。對於AT&T來說，最重要的是將並購帶來的成本優勢轉化為公司業績的長期增長；而 Verizon則需確保自己的上百億光纖項目獲得足夠回報。
