在倫敦大不列顛圖書館所藏敦煌遺書中，有一件唐代學童習字作業殘本，大約為唐天寶八年(公元749年)所作。由於當時紙張殘缺，學生們都用廢棄公文背面寫字，所練寫的字為《千字文》，殘存有「光、出、崐、玉、金、生」等二十六個字。
《千字文》是中國古代兒童進入蒙學前後使用的教材之一，此外還有《百家姓》、《三字經》，古人用這三種讀物，教授給孩子倫理道德教育，名物、典故知識，以及對語文技能進行培訓。明人呂坤說：「初入社學，八歲以下者，先讀《三字經》，以習見聞；《百家姓》以便日用；《千字文》亦有義理。」
誕生於南北朝時期的梁朝的《千字文》，很重視對剛入學的幼兒進行名物、典故等知識的教育。涉及天文、氣象、歷史、人事、地理、植物、飲食等內容。
《百家姓》則是中國宋元明清時期廣為流行的蒙學識字教材。關於作者的說法有兩種，南宋人王明清考證認為《百家姓》即成書於宋初，是吳越不知名的「小民」所編。可是明末史學家談遷根據《南雍志》有唐虞世南《百家姓》一卷，認為唐代已有《百家姓》，只是沒有流傳下來。後來流傳的則是宋初所編以趙字打頭的《百家姓》。這本《百家姓》一經編出，即流行開來，而且久盛不衰。宋元明清幾代都用作蒙學識字教材，並且在社會上廣為傳播，達到家喻戶曉程度，即使不識字的人也能背得幾句。
元代出了本《三字經》，風行於世，卻沒把《百家姓》壓制下去，於是，《三字經》、《百家姓》同隋唐以來廣為流傳的《千字文》三本書配合起來，構成一整套的啟蒙識字教材。這些讀物在當時非常流行。清末劉鶚所著《老殘遊記》第七回裡，書店掌櫃的說：「所有方圓二三百里，學堂裡用的《三》、《百》、《千》、《千》，都是在小號裡販得去的，一年要銷上萬本呢。」
人們在唐代敦煌文書中，還發現了不少小學教材，如《太公家教》、《開蒙要訓》，《王梵志詩》、《李氏蒙求》等，多為韻文，讀來朗朗上口，容易記誦。
據殘卷考證，當時的小學生每天都要練習寫字，從不間斷。由老師寫出範字三至五個，每一個範字下面留有空行，學生根據筆劃結構摹寫，每字反複寫30-100多遍。另外，在此作業上還有老師批閱的字跡，老師甚至有批語「漸有少能，亦合甄賞」，激勵一下自己的學生。
直到1902 年8月15日清朝政府制定的《欽定學堂章程》，中國現代語文教育開始，三篇教材逐步被淡出課堂。
