發表時間： 2007-04-16 14:39:34作者：李道庸
一位墨西哥農家婦女頭頂著盛滿玉米的大籃子，在墨西哥城抗議玉米漲價。
從汽車大量普及成為我們人類生活方式的一部分開始，人類就一直在想，有一天石油開採完了，人類怎麼辦。現在美國在環保、高油價及國家安全的多重壓力下，已經在積極的在試圖減少氣油的使用量。
今年初，布希政府提出了在10年內減少20%汽油使用量的計畫。減少的部分，最可能將用玉米製造的乙醇來替代。這部分的技術已經非常成熟。其它的原料，如草和木材經過發酵處理，也可生產乙醇，但成本多年來居高不下，還無法在大規模工業生產中使用。
受政府計畫的激勵，除了現有的114家乙醇工廠之外，還有80多家乙醇工廠正在興建。這些工廠清一色都用玉米作原料。在芝加哥期貨市場上，這股子乙醇熱已經讓玉米價格從2005年底的$1.85/蒲式爾(56磅)漲到了現在$4.00/蒲式爾。玉米漲價也引起一系列的聯鎖反應，以玉米為飼料的雞肉已經漲了40%。這波玉米熱讓美國農民興奮不已，美國玉米主產地愛荷瓦(IOWA)州今年種玉米的土地增加了15%。不過種大豆，大米的土地就相應減少。
玉米大漲最傷的，卻是以玉米薄餅(Tortilla)為主食的墨西哥窮人。如果算上墨西哥的原住民印第安人，墨西哥已有1000年的種植玉米的歷史了。但是10年前開始的自由貿易，美國的玉米大量傾銷墨西哥，已經幾乎摧毀了當地的玉米種植業，現在因為提煉乙醇的原因，已經讓墨西哥的玉米薄餅大漲價，威脅墨西哥窮人的生計。目前墨西哥總統已經下令，嚴禁屯積玉米薄餅，對屯積的商家將要處以10年監禁。
對於用玉米加工乙醇是不是真的能保護環境，根據伯克萊加大作的一系列研究表明，至少現在還沒有什麼大的改進。伯克萊加大的研究並沒有得到一個肯定的答案，但表示，玉米在發酵成乙醇的過程中產生的溫室氣體，可能會比汽油燃燒少產生10% - 15%的溫室氣體。不過這並沒有考慮到大量生產玉米對土壤的侵蝕，以及農藥和肥料的大量使用對環境的污染。
利用乙醇，是不是真的能達到布希總統提出的，十年之內減少20%汽油使用量目標，目前爭論十分激烈。一些激進的科學家認為此一目標根本無法達到，因為根本就沒這麼多地來種玉米。乙醇的生產業者一方面對這一目標表示歡迎，因為這是賺錢的好機會，另一方面也認為達成這一目標以現有的技術有困難，轉而希望新技術可以開發成功，將可以生產乙醇的原料擴展為草，木材等其它可再生的有機原料。
除了美國之外，中國和印度近年的經濟發展，是國際原油價格居高不下的一個主要原因。在世界上開車的人越來越多的情況下，使用玉米等可再生的有機原料替代石油，可能是人類不可避免的一條路。不管怎麼說，從吃的上看，汽車可能將越來越像馬了。
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