酈道元，字善長，範陽涿鹿（今河北涿鹿縣）人，為北魏地理學家、散文家。酈道元自小博覽奇書並喜好遊歷，曾跟隨做刺史的父親久居山東。成年後常因職務關係，周遊秦嶺、淮河以北和長城以南廣大地區，所到之處，都細心勘察水道，蒐集風土民情、歷史故事及神話傳說等。
＊ 水經注
原本《水經》記載的河流僅一百三十七條，而酈道元的《水經注》則連細小的支流也不放過，所以《注》裡記述的大小河流多達一千二百五十二條，幾乎是《水經》的十倍，此外還有五百多處湖泊和沼澤，二百多處泉水和井水等地下水。
酈道元詳細記下某些河谷的寬度、河床的深度、水量和水位的季節變化、含沙量、冰期等等，如他對黃河的記載：「河水濁，澄清一石水，六斗泥。」以今日科學的測量，黃河水每立方米平均含泥沙量三七．六公斤，和《水經注》的說法很接近。
酈道元以認真的治學態度寫《水經注》，他蒐集大量文獻資料，引書多達437種，輯錄漢魏金石碑刻350種左右，再加入豐富的民間歌謠、諺語方言、神話及歷史故事等，藉此詳述每條水道的源流經歷，沿岸的山川景物，地理情況，及建置沿革等，注文達30萬字，比原書多二十倍。
＊ 嚴謹求實
酈道元對所得各種資料先進行分析研究，再親自實地考察，採實事求是的科學態度。例如古書上記載：春秋末年晉國的大貴族智伯曾說：「汾水可以淹沒魏氏諸侯的都城安邑，而絳水可以淹沒韓氏諸侯的都城平陽。」酈道元對此抱著懷疑的態度，親自沿著這兩條河考察，發現汾水河床高，安邑處在東岸低窪處，可能被汾水淹沒；而平陽地勢高於絳水河床，絳水絕不可能淹沒平陽。他又根據各種記載，在「谷水」的注中更正了《水經》以「澗水」為「淵水」之誤。酈道元這種細心求真的態度，足以為現代研究者的楷模。
《水經注》其格局壯闊，以西漢王朝的疆域為基礎外，還涉及當時許多域外地區，包括今印度、中南半島和朝鮮半島若干地區，覆蓋面積已超越前人甚廣。時間上，上起先秦，下至南北朝，約2000多年。
酈道元將豐富的自然及人文地理有系統地融入廣闊的時空架構中，《水經注》因此可以說是我國第一部以水系為主的綜合性地理著作。明清以後，許多學者對《水經注》進行廣泛而深入的研究，掀起了所謂的「酈學」。
＊ 文學貢獻
除了地理學上的貢獻外，《水經注》在文學上的影響也很深遠。酈道元以生動活潑之筆，穿插一篇篇精彩的小故事，例如他寫丹魚的傳說：
「丹水出產丹魚，只要在初夏十日的晚上守候，就能看見丹魚浮出水邊，魚身的紅光像火一般往上照。漁夫拿起漁網捕捉丹魚，再割開它的身體，將魚血塗在自己的腳上，人便能在水上行走，而且可長久住在深淵中。」
在景物的描寫上，《水經注》被譽為「片語隻字，妙絕古今。」酈道元清麗雋永的寫景文字開創了山水遊記的先河，唐代文學家柳宗元著名的《永州八記》即是受了《水經注》的影響和啟示。而宋代大文豪蘇軾曾說：「嗟我樂何深，《水經》也屢讀。」(啊！我的快樂多麼深刻！正因為我經常閱讀《水經注》。)
可見《水經注》融合了科學的理性詳實與文學的感性雋永，而酈道元被同時喻為出色地理學家兼文學家也稱得上是實至名歸。
