美礦井發現3億年前巨型遠古化石森林(圖)

據美國生活科學網報導，美國科學家們在伊利諾伊州的煤礦裡發現了一片巨型的遠古化石雨林，距今約有3億年的歷史。新發現的化石雨林如同一座化石寶庫，包括了多種現已滅絕的植物物種，為科學家研究地球上出現的第一批雨林的生態系統提供了線索。有關這個化石森林的發現過程和詳細細節發表在了5月期的《地質學》雜誌上。

面積和半個舊金山差不多大

新發現的化石森林面積約有40平方英里(約103平方公里)，和半個舊金山差不多大，這可能是目前科學家發現的最大化石森林。這片遠古植物群也被認為是地球上最早出現的雨林之一，大約是在上石炭紀或賓夕法尼亞紀出現的，賓夕法尼亞紀的起始時間距今有3億1000萬年，結束時間則距今有2 億9000萬年。

對這片化石森林模擬重構後發現它很像今天的雨林，森林的植物覆蓋層次分明，有很多現在已絕種的植物，森林中長有大量的130多英尺(約40米)高的石松，石松下面則長有和樹差不多高的蕨類植物，並分布者大量的灌木和看起來像巨大蘆筍那樣的木賊。

3億年前大地震讓永久性封存化石森林

科學家認為3億年前的大地震導致了這個地區沉降到海平面以下，這使得整片地區都被埋在了泥裡。科學家估計，在幾個月的時間內森林就被埋在了地下，這也讓森林被「永久性」的封存起來。伊利諾斯州地質調查研究小組成員斯科特·艾爾里克說：「從地質學的角度來說，地震發生後的一瞬間一些樹樁就被蓋在了地下。」

由於森林的空間布局還在，科學家可以瞭解到整片植物「社區」的原貌，而不僅是單獨的植物個體。法克朗說：「這個壯觀的發現對我們追蹤研究森林物種的構成對地球地貌的影響具有重要的意義，還為我們研究環境的細微差別如何影響樹木的分布很有幫助。」

這片化石森林沿著兩個相連的煤礦----里奧拉(Riola)煤礦和維爾米利昂·格洛弗(Vermillion Grove)煤礦坑道頂端向前延伸，這兩個煤礦都位於伊力諾依州丹威爾(Danville)南部的維爾米利昂縣上。

礦工發現化石森林

艾爾里克稱，伊利諾斯州的礦工對散佈在坑道頂端的一些植物化石已經習以為常，然而當他們的煤礦坑道繼續擴大時，化石森林樹木的密集程度和化石森林覆蓋的面積使他們異常吃驚。這時礦工就通知了英國布里斯托爾大學的古植物學者霍華德·法肯朗和史密斯尼自然歷史國家博物館的化石植物管理員威廉姆·迪米徹勒。法肯朗說：「這個發現令人稱奇。接到通知後我們坐著裝有鋼板的礦車就來到了距地表有100米的煤井下面。這些化石森林根植於煤層相連的縫隙中，因此在煤被採出時這些長在礦道頂端的化石森林才被發現。」

在煤井下，相對較窄的坑道蜿蜒曲折，100英尺(約30米)寬的粗壯柱子分布排列在地下，它們支撐著礦井以防止煤礦坍塌。艾爾里克稱：「人在礦井裡就像置身於一些神奇的羅馬神廟中，幾噸重的科林斯柱子有100英尺(約30米)寬卻只有6英尺(約1.8米)高。當你在礦道中行走時你會看到身體兩邊和頭頂上都分布著這樣的柱子。想像一下一位美術家的畫布上全是平淡無奇的灰褐色樣子吧，而坑道頂端的泥板就是這一類的顏色。