提起北京代表吃食人們總想到烤鴨，其實烤鴨的祖籍並不在北京。人們印象中代表北京的北京烤鴨，是在山東烤鴨的基礎上發展來的，從烤鴨的家譜顯示，早在公元四百多年的南北朝，《食珍錄》中即有「炙鴨」字樣出現，南宋時，「炙鴨」已為臨安（杭州）「市食」中的名品。其時烤鴨不但已成為民間美味，同時也是士大夫家中的珍饈。
但至後來，據《元史》記載，元破臨安後，元將伯顏曾將臨安城裡的百工技藝徙至大都（北京），由此，烤鴨技術就這樣傳到北京，烤鴨並成為元宮御膳奇珍之一。繼而，隨著朝代的更替，烤鴨亦成為明、清宮廷的美味。明代時，烤鴨還是宮中元宵節必備的佳餚；據說清代乾隆皇帝以及慈禧太后，都特別愛吃烤鴨。從此，便正式命為「北京烤鴨」。後來，北京烤鴨隨著社會的發展，並逐步由皇宮傳到民間。
烤鴨家族中最輝煌的要算是全聚德了，是它確立了烤鴨家族的北京形象大使地位。全聚德採取的是挂爐烤法，不給鴨子開膛。只在鴨子身上開個小洞，把內臟拿出來，然後往鴨肚子裡面灌開水，然後再把小洞繫上後掛在火上烤。這方法既不讓鴨子因被烤而失水又可以讓鴨子的皮脹開不被烤軟，烤出的鴨子皮很薄很脆，成了烤鴨最好吃的部分。嚴格地說，只有這種烤法才叫北京烤鴨。
北京烤鴨的烤制，分明爐（即挂爐）和燜爐兩法。特色就是使用挂爐烤法烤制，它是從清宮廷御膳房烤制乳豬特製的挂爐方法移植過來的。所烤出的鴨子，表面色澤金黃油亮，外酥香而裡肉嫩，別有一種特殊的鮮美味道。
北京烤鴨的獨特美味一半在烤制，另一半在吃法。不知道你有沒有想過：烤鴨為什麼不能直接啃著吃？這是因為鴨子較肥，直接啃著吃，會非常油膩，老北京吃烤鴨的講究可多著呢。現在北京烤鴨主要有三種吃法，搭配不同的作料。
第一種吃法：據說是先由大宅門裡的太太小姐們興起來的。她們既不肯吃蔥，也不肯吃蒜，卻喜歡將那又酥又脆的鴨皮，蘸了細細的白糖來吃。以後，全聚德跑堂的一見女客來了，便必然跟著烤鴨，上一小碟白糖。
第二種吃法：甜麵醬加蔥條，可配黃瓜條、蘿蔔條用筷子挑一點甜麵醬，抹在荷葉餅上，夾幾片烤鴨片蓋在上面，再放上幾根蔥條、黃瓜條或蘿蔔條，將荷葉餅捲起，真是好吃無比。
第三種吃法：蒜泥加甜麵醬，也可配蘿蔔條等，用荷葉餅卷食鴨肉也是早年受歡迎的一種佐料。蒜泥可以解油膩，將片好的烤鴨蘸著蒜泥、甜麵醬吃，在鮮香中更增添了一絲辣意，風味更為獨特。不少顧客特別偏愛這種佐料。當時走進全聚德，常常可以聽到樓上跑堂的向樓下廚房裡吆喝：「砸爛蒜！」那時，每天裡有兩三名學徒坐在小凳上專門剝蒜，有時，還供不應求。
