明仁喜歡雙排扣西裝—不時尚，但很有風度。在公眾面前，他表現出真誠的禮節，但沒有貴族的傲慢。他興趣廣泛，喜歡網球和大提琴，最痴迷的是一種外表樸素的小魚—蝦虎魚。
對眾多國民和外國人而言，日本的明仁天皇總給人一種安定舒心的感覺。同許多君主一樣，這些年來，他與美智子皇后形成了獨特的個人風格。
他喜歡雙排扣西裝，她喜歡老式帽子—不時尚，但很有風度。在公式面前，他們非常注意自己的舉止，表現出真誠的禮節，絲毫沒有貴族的傲慢。天皇還興趣廣泛，喜歡網球和大提琴，最痴迷的是一種外表樸素的小魚—蝦虎魚。
由於他對蝦虎魚研究的貢獻，明仁天皇將在倫敦的自然科學家組織林奈學會發表主題演講，充分展現其博大精深的專業知識。
與其它國家的皇室相比，日本皇室的生活幾乎在所有方面都與眾不同。他們早上六點半起床，收看電視新聞，在皇宮裡散步。皇宮位於東京市中心，院內綠樹成蔭，四周環繞著護城河。這裡不對外開放，只有少量賓客與皇室工作人員能進進出出。皇室生活簡單得讓人吃驚。
皇宮大院內的各式建築典雅莊重，但絕沒有歐式宮殿的那種奢華。天皇步行來往於各建築之間，如果是雨天，他就自己駕駛一輛用了14年的米白色本田車—他開得很小心，堅持不超速，堅持系安全帶，堅持按期換領駕照，儘管大院內的私家道路上幾乎沒有車輛，而且不受公路法規的管轄。
明仁另有辦公場所接待來賓—內閣大臣、外國政要與皇室成員、新到任的使節以及皇家獎項的獲得者。天皇與皇后晚上做的最後一件事也許是收看自然類電視節目或看一盤錄像帶（他們沒有DVD機，也沒有上網設備），也可能讀書看報。
雖然承擔了皇家職責，日本皇室卻沒有享受到什麼特殊待遇。除了兩棟樸素的海邊別墅和一塊農場，他們沒有任何大型度假場所。由於本國沒有貴族，處於侍臣嚴密照看下的皇室成員幾乎沒什麼玩伴，也極少有公務以外的閑暇時間。伺候天皇10年之久的內侍總管渡邊說：「如果他們一週當中能抽出一個整天來休息，那就非常幸運了。」
天皇一家人每年有3億日元的預算，但所有的開支都必須包括在內。天皇本人沒有任何財產和現金，連度假別墅都歸國家所有。據侍臣介紹，有一次，天皇聽取日本銀行行長有關消費經濟的匯報，說到一半時，天皇打斷他，迷惑不解的問：「什麼是自動取款機?」
除了健康和財務方面的壓力，皇室還承受著政治壓力。天皇一直謹慎行事，避免明確表露自己的政治觀點，但人們這些年來清楚的發現，他抱有堅定的自由主義思想。訪問中國、韓國和東南亞時，談到日軍在戰時給當地人民造成的苦難，他流露出歉意。這些行為激怒了右翼極端民族主義者，他們作為戰前皇權崇拜者的後繼人已經對明仁的現代化變革懷恨在心。
也許這可以解釋天皇為什麼對生物學情有獨鍾。渡邊說：「他的職責不可避免地與政治問題或政府牽扯到一塊兒。自然科學就不存在這些東西，他可以毫無顧忌的追尋真理。」
於是，最新發現的一種生活在珊瑚礁裡的扇尾蝦虎魚就成了貴族，它的學名是「明仁鸚蝦虎魚」，以此表示對天皇的尊敬，因為他是唯一一位在全世界科學界享有盛譽的在位君主。
從1967年開始，明仁天皇先後在學術刊物上發表38篇專業論文，由此奠定了他的世界級蝦虎魚權威地位。蝦虎魚科包含2000多種魚，而明仁的強項就是蝦虎魚分類學—把這些魚都辨別清楚。他為若乾魚類的鑑定做出了貢獻。
布里斯托爾大學榮譽教授彼得·米勒說：「他作出了非常有意義的貢獻，我在寫論文時也參考過他的文章。在這一領域，我想全世界也不過有十幾位科學傢俱有他那樣的專業知識。」
