華南虎照事件發端於10月初。10月3日，獵戶周正龍在陝西巴山地區拍到華南虎。經鑑定後，10月12日，陝西省林業廳高調舉行新聞發布會，宣告野生華南虎被重新發現。華南虎屬全球極度瀕危的十大物種之首，30多年來已無野外生存記錄。這一發現意義重大，立即轟動全國，引起國際生物界丶科學界高度關注。
陝西省有關部門難掩欣喜之情，緊鑼密鼓，積極籌備設立「華南虎特別保護地」。通往鎮坪縣（華南虎發現地）的交通幹道旁，樹起了巨幅廣告牌：「游自然國心，聞華南虎嘯，品鎮坪臘肉」。預示當地的華南虎經濟即將騰飛。
華南虎照在網路流行後，招來大批網民質疑，直呼周老虎「造假」；也有不少網民深信不疑，力挺周老虎，讚之「拍虎英雄」。兩大陣營「打虎派」「挺虎派」展開大辯論丶大爭吵。眾多媒體記者丶專家學者丶法律人士捲入其中。兩大陣營的領軍人物，為證明自己是對的及威懾對方，皆以「砍腦袋」擔保。在華南虎照的爭論中，藉助網路的神奇功能，大陸展示了中國特色的言論自由。
也有人言論不自由，他就是鎮坪縣林業局野生動物管理站站長李評。李評是公開質疑華南虎照的唯一當地官員，他很快就受到官方壓力，被迫外出休病假。陝西省的官方和學界幾乎為清一色的「挺虎派」。李評還指，鎮坪的另一種瀕危野生動物林麝，也是國家一級保護動物，亟待保護，林業廳卻不聞不問。
11月9日，美國的世界權威科學雜誌《科學》登出華南虎照，華南虎照事件國際化。《科學》用新聞報導的方式簡介了華南虎照事件的來龍去脈，並未對照片是真是假下結論。為此，周正龍曾試圖向《科學》索要稿費。
「打虎派」認為，周老虎乃紙老虎也，系用一虎畫隱於山林中拍攝而成。11月15日，四川網友「攀枝花xydz」發現虎畫原形，隨後全國各地陸續發現該虎畫。「打虎派」漸漸佔住上風，追擊「挺虎派」；陝西有官員開始動搖。此後，「紙老虎」一詞在網路迅速流傳，讓人回憶起毛澤東的著名論斷：「帝國主義和一切反動派都是紙老虎！」
12月初，六方專家分別鑑定華南虎照的權威結論公布，確認周老虎是假老虎（紙老虎）。六方是中國攝影家協會數碼影像鑑定中心丶華夏物證鑑定中心丶野生動物學家胡慧建丶神探李昌鈺丶中國刑科協指紋檢驗專業委員會副主任劉持平丶廣東省圖像圖形學會副理事長丶中山大學電子與通信工程系教授賴劍煌。至此，華南虎照事件算是水落石出。
但要讓事件徹底真相大白，尚需假以時日。極少有人相信，單憑一個老實巴交的農民，能造出如此彌天大謊。揪出幕後元凶，將是未來「打虎派」的工作重點。「挺虎派」大呼上當後，多會轉投「打虎派」陣容。
針對華南虎照之爭，著名社會學家劉志梅有一段精闢的論述，認為社會出現了信任危機，「華南虎照片事件並不是孤立的。媒體不相信當事人，當事人不相信專家，專家不相信政府，而政府又不相信權威的科研機構，科研機構更不相信當事人」。
