爆竹，民間又稱之為"爆仗" "花鞭"或"響鞭"等。每逢除夕之夜，家家戶戶都會出來燃放爆竹。大街小巷，爆竹聲聲，映襯著人們的笑臉，使得節日的氣氛也格外的濃烈。
年夜飯前人們喜歡放一通爆竹，俗稱"閉門炮仗"；到了子時，人們以猛烈的爆竹聲來驅逐鬼怪，迎接新年；正月初一開門又是一通爆竹，稱作"開門炮仗"，放三枚叫"連中三元"，放四枚叫"福、祿、壽、喜"，放六枚叫"六六大順"，放一川百枚小鞭炮叫做"百子爆"，讓炸碎的鞭炮紙屑覆蓋自家的門口，則被稱作"滿地金錢"。
爆竹在中國已經有兩千多年的歷史了。在古代，它是禳鬼的鎮物，燃放爆竹，就可以驅除鬼怪。
傳說中國古時候有一種叫"年"的怪獸，頭長尖角，凶猛異常。"年"長年深居在海底，但是每到除夕，就爬上岸來吞食牲畜傷害人命，因此每到除夕，村村寨寨的人們扶老攜幼，逃往深山，以躲避"年"的傷害。
有一年的除夕，人們都忙著收拾東西逃往深山，這時候村東頭來了一個白髮老人。他對一戶老婆婆說只要讓他在她家住一晚，他定能將"年"獸驅走．眾人不信。老婆婆勸其還是上山躲避的好，但老人堅持留下，眾人見勸他不住，便紛紛上山躲避去了。
當"年"獸像往年一樣準備闖進村子肆虐的時候，突然傳來爆竹聲，"年"渾身顫慄，再也不敢向前湊了。原來"年"獸最怕紅色、火光和炸響。這時大門大開，只見院內一位身披紅袍的老人哈哈大笑，"年"獸大驚失色，倉惶而逃。
第二天，當人們從深山回到村裡時，發現村裡安然無恙，這才恍然大悟，原來白髮老人是幫助大家驅逐"年"獸的神仙，人們同時還發現了白髮老人驅逐"年"獸的三件法寶，其中一件就是燃放爆竹。以後，每年這個時候，戶戶燈火通明，守更待歲，燃放爆竹。這個風俗越傳越廣，就成了中國民間最隆重的傳統節日"過年"，而燃放爆竹也成為過年的重要習俗。
史料也記載了一個類似的說法。西漢東方朔在《神異經》中說西方的深山中，有一種長尺餘的鬼怪，名"山魈"。它可令人寒熱，是使人得寒熱病的鬼魅，嚇跑它，人們才可得到吉利平安。據說山魈怕火、怕響聲，於是人們就想出對付的辦法，那就是把竹筒放到火堆裡燒，讓燃燒時竹節發出畢剝畢剝的聲音，來嚇跑山魈。這大概是最早有跡可查的製作爆竹的方法。
六朝時，人們在過年時燃放爆竹就已形成了習俗。南朝梁代宗懍在《荊楚歲時記》中說："正月一日，是三元之日也。《史記》謂之端月。雞鳴而起，先於庭前爆竹、燃草，以辟山臊惡鬼。"這是後來"開門炮仗"的由來。
唐朝初年曾爆發瘟疫，有個叫李田的人，把硝石裝在竹筒裡，點燃後使其發出更大的聲響和更濃烈的煙霧，結果驅散了山嵐瘴氣，制止了疫病流行，這便是裝硝爆竹的最早雛形，後稱為"爆竿"。火藥發明並被廣泛應用後，在宋朝，爆竹改用紙頭筒扎火藥和麻莖裹火藥編成串來點放，當時稱為"編炮"（即鞭炮）。關於爆竹的演變過程，《通俗編排優》記載道：古時爆竹。皆以真竹著火爆之，故唐人詩亦稱爆竿。後人卷紙為之，稱曰"爆竹"。
從唐宋開始，燃放爆竹成為各地的習俗。後來，燃放爆竹不再單是過年時為了驅鬼辟邪，而且在喜慶時也可以燃放。
