（清）嘉慶十三年夏秋之交，黃淮流域是連日傾盆大雨，大堤決口了。黃河水吞沒了田野，吞沒了村莊，捲走了數不清的牛羊，捲走了來不及逃生的人們。淮安一帶是重災區，難民成群，餓殍遍野，一片淒慘景象。
一道道告急奏折快馬加鞭送進了紫禁城，嘉慶皇帝又急又惱，不得已從空虛的國庫裡撥出三十萬兩救濟銀，同時責令兩江總督鐵保委派一批靠得住的官員監察賑銀的發放，嚴懲借水災之機撈一把的貪官污吏。
鐵保接旨後，不敢怠慢，馬上下撥賑銀，並精心挑選查賑大員，其中派往重災區山陽縣的監察官就是李毓昌。
李毓昌，山東即墨人，是一位初入仕途的新科進士，年僅廿三，長得高高的，瘦瘦的，一張眉清目秀的臉，頗有儒士風度。他處事正派，秉公清廉，在城陽任七品庶政司時，被百姓譽為"李青天"。
李毓昌應詔來到總督府。
鐵保嚴肅地吩咐道："賑災款乃皇上恩賜於災民，任何人不得中途剋扣，你必須逐筆核實，如有發現侵吞賑銀之事，決不手軟。"
"遵命！"回答的雖只有兩個字，但李毓昌也深知這兩個字是字字重千斤。在這貪官橫行，官官相護的年代，要秉公執法，談何容易。
從總督府回來，李毓昌提筆寫了一封家書，告訴遠在山東的愛妻林若蘭，因災情緊急，公務在身，不能回家團聚，請夫人保重身體，照顧好叔叔李泰清。
第二天，李毓昌就帶著三個隨從李祥、顧祥和馬連升，馬不停蹄趕往山陽縣。一路上見到的都是衣不蔽體、面黃肌瘦的災民。他們蜷縮在一塊塊高地上，一雙雙幾乎絕望的眼睛，期待著朝廷的救濟。皇上撥到山陽縣的賑銀有九萬兩，可輪到災民頭上卻只有三天的稀粥了。這些銀子哪裡去了？從災民激奮的控訴中，李毓昌知道了在山陽縣出了個大貪蟲，這就是山陽知縣王伸漢。
王伸漢是個雁過拔毛的貪婪之徒，靠行賄坐上了知縣官的寶座，平日裡挖空心思盤剝百姓，逢災荒更是乘機大發災難財。當地有個順口溜："王伸漢，王伸漢，棺材裡伸手的大貪漢。"他用不義之財為自己建了三幢豪華宅院，金屋藏嬌養起了二姨太、三姨太。真可謂"朱門酒肉臭，路有凍死骨。"李毓昌義憤填膺，捨得一身剮，也要把這個貪官繩之以法。
李毓昌日夜奔波在災民聚居的地方，認真統計災民的人數，仔細折算災民實際得到的救濟物資到底值多少銀兩，掌握了山陽賑災的第一手資料。
暫且不說李毓昌災區摸底，先看看山陽知縣王伸漢這幾天是怎麼過的。朝廷下派查賑大員的消息早已傳到王伸漢的耳朵裡，他是既擔心又自信。擔心的是聽說來的是一位新科進士，不知此人底細。自信的是多少年來，還沒有一個上面來的監察官，我王伸漢擺不平的。但提防著點總沒錯，他準備了八抬大轎，來到城門外恭候查賑大員的到來。但等了三天不見人影，王伸漢正納悶，手下來報："查賑大員李毓昌在鄉下巡查賑災情況，傾聽災民哭訴。"真是善者不來，來者不善啊。王伸漢立馬上轎回府，商討任何對付這個李毓昌。
想不到王伸漢前腳剛跨進縣衙，李毓昌後腳就到了。也不先聽聽王伸漢的匯報，就責令將賑災帳目送審。對此，王伸漢倒不以為然，這些帳目都是他一手精心假造的，根本看不出破綻。他叫心腹衙役包祥把全部帳冊都捧了出來。接著，李毓昌又責令把所有戶口清冊送驗。這下王伸漢可慌了神，他知道戶口清冊沒來得及造假，賑災帳目和戶口清冊對不上號，就露餡了。可是，查賑大員的話是命令，不得有違，只能送過去之後再作對策了。
李毓昌吩咐李祥等三個隨從把這些冊子裝上馬車，迅即告辭離開縣衙，住進了山陽驛館，整整三天沒有出門。
在這三天裡，查出了王伸漢慌報災民人數，冒領賑銀；削減實發數量，從中剋扣；侵吞朝廷賑災款約二萬五千銀兩的初步證據，並寫了一份揭貼，準備再核實一次後上報總督府。
也就是在這三天裡，王伸漢也忙得不亦樂乎。他派人監視查賑大員的動向，派出心腹衙役包祥尋找機會與李毓昌的隨從李祥接觸，當時官場上稱為"二爺代老爺講斤頭"，為了避免雙方老爺直接交談的尷尬，先由各自的隨從接觸，商討一些私下裡的問題。
這李祥是在衙門裡混了多年的老差役，早就沾染了一身的貪氣，這次跟隨李毓昌出來，存心就想乘機狐假虎威，多少也撈一點。誰知苦倒吃了不少，便宜卻一絲未沾，心裏一直在懊惱。所以與包祥一碰面，就臭味相投，一拍即合。李祥悄悄告訴包祥："我家老爺已掌握了你家老爺冒領賑銀之事，要是稟報上去，你家老爺是死定了。我看還是早點買個平安吧。"
包祥心裏很明白，無非是想多敲詐幾個錢，就說："那你就開個價。"
李祥很滑頭，他想了想說："我哪有資格道斤說兩啊，這個價麼，我看還是由你們知縣大人開吧。"這樣一推，財路沒斷，自己又不擔責任，豈不兩全。
包祥稟報了王伸漢。王伸漢奸笑了一聲說："我早就料到官場中沒有不吃葷的貓。你先帶去這四錠白銀，作個見面禮，以後再重謝。"
包祥在李祥的引見下，向李毓昌贈送王知縣的禮品。可萬萬沒想到竟被李毓昌罵了個狗血噴頭，逃也似的回報王伸漢。王伸漢氣得坐立不安，大罵李毓昌不識抬舉。
一計不成，再施一計。王伸漢叫包祥乾脆把銀子送給李祥，要李祥把那些證據材料偷出來銷毀。
得到重金的李祥成了死心塌地的內奸。當天夜深人靜時，他就潛入公務房撬開了公文櫥上的銅鎖，但櫥裡卻找不到那些證據材料。其實，李毓昌辦事很謹慎，那天晚上他把那些卷宗帶回臥室密藏起來了。
兩次碰壁的王伸漢這才感到事態的嚴重，於是又一個更為惡毒的陰謀正在策劃之中。
第四天的上午，王伸漢親自來到驛館，拜見李毓昌，並遞上一份大紅請柬："下官拜見李大人。本縣各界紳士感謝大人日夜為災民操勞，特備酒宴一席，請大人賞臉了。"
李毓昌對官場應酬一貫看淡，剛想婉言謝絕，哪知旁邊的李祥卻先走上前去接了請帖。隨從怎能擅自作主接帖？！李毓昌剛要發火，李祥已把請帖放在了公案上，笑嘻嘻的說："小人知道李大人一向清廉，一般應酬宴席都是謝絕的，不過今天是山陽父老的盛情，又是王知縣親臨特邀，當然得破例了，老爺你說呢？"這時的李毓昌真是場面上沒了退路，如執意不去，似乎也太不盡情理了，於是只得違心地點了點頭。
待王伸漢走後，李毓昌把李祥嚴厲地訓斥了一通，並把另兩個隨從顧祥、馬連升一起叫來，宣布了三條紀律："不准擅自插手公事；不准與山陽衙役單獨接觸；不准收受任何的饋贈；如有違犯，決不饒恕！"可李毓昌哪裡知道，他忙於公務，忽視了對隨從的考察，現在再約法三章，為時已晚。
在宴會上，王知縣和幾個鄉紳慇勤勸酒，李毓昌情面難卻，也著實多喝了幾杯，回到驛館，便倒在了床上。李祥熟知主人酒後必飲茶水，就將一包砒霜放進了茶杯。果然，李毓昌少許就覺得口渴，呼叫要茶。李祥遞上茶杯，李毓昌就飲了一大口，覺得口味有異，想放下茶杯，哪知李祥竟衝上前去，將毒茶強行灌進主人口中。這時，顧祥、馬連升也闖進屋來，按住極力掙扎的主人。李毓昌圓瞪雙眼，強忍腹中劇痛，怒罵三個奴僕喪盡天良。李祥等人一不作二不休，七手八腳用一根布帶將主人勒死後懸於樑上，製造了一個自縊身亡的現場。
可憐血氣方剛的查賑大員，就這樣慘死在王伸漢的毒計之中，慘死在自家惡奴的毒手下。
按理說，查賑大員"自縊"身亡，可不是小事一樁。如何向上交差？這就看王伸漢的本事了。
他首先拿出白銀二千兩，買通頂頭上司淮安知府王谷。王谷答應盡力為之掩飾罪行，逼迫前往驗屍的仵作（相當於現在的法醫）在驗屍單上簽下了"精神失常，自縊身亡"的結論。於是層層往上轉報，兩江總督接到呈文，雖也覺得事情有些蹊蹺，但考慮到王谷是自己的伯叔舅爺，何必為了一個小小七品官跟自家人過不去呢？於是也草率定案，上報督察院。督察院將呈文存檔，此事就此不了了之。
再說，噩耗傳到山東即墨李家莊，林若蘭如聞驚天霹靂，當場暈倒。叔叔李泰清前往山陽接回了棺木和遺物。叔叔、侄媳二人悲痛欲絕，怎麼也不相信毓昌會精神失常自縊身亡。在整理遺物時，意外發現了李毓昌的衣袋裡有一紙親筆稿紙，上面寫著："山陽知縣冒賑，以利啖毓昌，毓昌不受。"再翻看衣物，發現一件皮衣上竟有黑褐色的斑斑血跡。看到此狀，林若蘭抱著皮衣嚎啕大哭："夫君啊夫君，你冤死得好慘啊！"
李泰清當機立斷，召集族人鄰里，開棺驗屍。只見林若蘭一身素服跪在棺前，李泰清面向眾人悲痛陳述："侄兒李毓昌，受命於朝廷，在山陽查賑期間突然爆死，我倆整理遺物時，發現疑點重重，斷非自縊身亡，為此決意開棺驗查，拜託各位父老鄉親作個見證吧。"於是請兩個小夥子幫忙，撬開了棺蓋。只見棺內的屍體尚未腐爛，十指青紫，口鼻耳內均有殘留血跡。李泰清又借來一支銀簪插入死者喉部，拔出一看，銀簪變成了黑色，怎麼擦也擦不去，中毒致死無疑。看到此情此景，林若蘭扑上棺材，大喊大哭："官人冤枉啊！官人冤枉啊！"淒厲之情，眾觀者陪淚。 年逾古稀的李泰清帶了訴狀和證物，千里迢迢趕赴京城。時下已是寒冬季節，北風呼嘯，雪花飄飄。李泰清來到中華門前，向督察院呈狀喊冤。
督察院對這種棘手的案子也是竭盡推托之能事，竟以公務繁忙為由暫不受理。李清泰哪肯罷休，他橫下一條心，長跪中華門，圍觀者越來越多，第二天竟由上百人為老人陪跪，其聲勢之大，震驚了朝廷。督察院深感案情重大，將訴狀直接轉奏皇上。嘉慶皇帝查閱案卷，龍顏大怒："江南吏治如此糟糕，氣剎朕也！"於是親自問鼎此案，即令山東巡撫復驗李毓昌屍體，同時通知刑部火速捉拿有關疑犯押解京城，由軍機處和刑部嚴加審訊。
經過幾個月的審理，案件終於真相大白。山陽知縣王伸漢，侵吞巨額賑銀，謀害朝廷命官，抄沒家產，立處斬首；淮安知府王谷，知情受賄，同惡相濟，處以絞刑；兩江總督鐵保，嚴重瀆職，發配烏魯木齊戍邊。王伸漢的心腹衙役包祥，李毓昌的隨從李祥、顧祥、馬連升，助紂為虐，手段凶殘，一律處以死刑。其中主凶李祥押至李毓昌墳前行刑，以其心肝祭亡靈。
同時，嘉慶皇帝對李毓昌的清正不阿，追加褒獎，賜以知府頭銜，重禮安葬，並親自提寫《憫忠詩三十韻》一首，刻成石碑，立於李毓昌墓前。
真可謂善有善報，惡有惡報；貪吏惡奴萬人詛咒，清官英靈千古流芳。
