剛剛過去的聖誕及新年假期，有數百萬美國孩子收到了從中國進口的玩具禮物。這些玩具使用的同樣是在中國生產的含鎘電池。
含鎘電池本身使用時並無危險，而且價格便宜，與用其他電池相比，每件玩具平均可以為美國家長節省1.5美元。
但是，含鎘電池的生產過程卻有可能發生危害。
王鳳平這些年一直在電池廠上班，這些工廠在為美泰(Mattel Inc.)丶玩具反斗城(Toys 'R' Us)和沃爾瑪(Wal-Mart Stores)等美國公司生產含鎘電池。車間裡到處都是紅色的含鎘粉塵，王鳳平和她的幾百名同事平常就在這樣的環境裡工作。
今年45歲的王鳳平現在經常虛弱地走不動路。她的腎有衰竭症狀，醫生認為鎘污染可能是罪魁禍首。她以前工作過的香港金山電池國際公司(GP Batteries International Ltd.)設在惠州的超霸電池廠已有約400名工人被查出體內鎘含量超標。這種金屬像水銀和鉛一樣屬於對人體有毒的成份，有可能導致腎衰竭丶肺癌和骨質病變。
這幾個月來，美國人發現他們對廉價中國產品的依賴也有讓人不放心的一面。玩具含鉛，寵物食品有毒，中國產品的安全性突然間成了困擾美國人的事。
而在中國，那些為美國人生產消費品的工人早就遭受了生產全球化帶來的傷害。這個全球化製造體系將削減成本奉為第一要務，安全問題偏居次位。在發達國家尋找廉價商品的過程中，那些有污染環節的行業被逐步轉移到工人缺乏勞動保護丶監管不嚴的國家。
鎳-鎘電池行業的演變就是這一趨勢的一個縮影。這種1899年就研製出的電池最早在西方國家大量生產，現在的產地主要在中國。中國工人及生產廠周邊的土壤和水質正在遭受著鎘帶來的污染。
現在，一些監管機構和企業開始採取行動了。歐盟今年已禁止銷售幾乎所有類別的鎘電池。孩之寶(Hasbro Inc.)等一些企業也開始放棄使用這種電池。
不過，在市面銷售的全部電池中，仍有3%是含鎘電池，在美國銷售的電動玩具丶電動工具丶無繩電話等產品中，含鎘電池仍被普遍使用。除價格便宜之外，含鎘電池還有放電迅速的特點。
如今，美國自己的鎘電池產業已幾近消亡。這一點在紐約冷泉市的一片長滿植物的土地上可以看得非常明顯。Marathon電池廠曾在這裡為美國軍方生產了30 多年的鎳-鎘電池。但1979年，這家工廠停產關閉，此後美國政府出資1.3億美元清除該廠及周邊地區的鎘污染，當地居民也以遭受污染傷害為由提出集體訴訟，並在1998年獲賠數百萬美元。
隨著美國和其他西方國家對鎘電池的管制不斷加強，鎳-鎘電池的生產開始逐步轉向欠發達國家，最後，大部分生產廠均在中國安了家。加拿大安大略電池企業Pure Energy Visions主管研發的副總裁約瑟夫•丹尼爾•埃維德(Josef Daniel-Ivad)說，幾乎所有鎘電池廠都搬到中國去了，因為沒人願意再跟鎘廢料打交道。
現在，美國只有兩家公司在生產鎘電池，而且它們生產的是用于飛機發動機等高端設備的鎘電池。根據美國法律，這兩家公司要遵守嚴格的勞動安全和環境保護法規。
中國政府遵照世界衛生組織(WHO)相關規定對涉及鎘的行業制定了勞動保護政策。當然，部分企業是安全的。
不過，有了法規以後能否得到落實是另一回事。中國有幾十處地方的鎘污染程度與美國上述"廢棄物污染地"相差無幾。據中國國家環保總局披露的數據，中國超過10%的耕地受到鎘等重金屬的污染，這些金屬污染物正在進入中國人的食物供應鏈。
過去兩年來，至少有十多項研究顯示，中國境內種植的水果和蔬菜存在鎘含量超標的情況。據廣東省生態環境與土壤研究所(Guangdong Institute of Ecology)去年發表的研究報告顯示，該省佛山市種植的大白菜鎘含量很高。在中國，雖然鎘污染並非全部來自鎘電池，但鎘電池的確是很主要的一個污染源。
而鎘污染的危險往往也會波及到工廠裡的工人。去年，日本松下公司(Panasonic Corp.)位於無錫的鎘電池廠至少有20名工人被查出體內鎘含量升高，有兩人被診斷為鎘中毒。2005年，河南新鄉環宇電源股份公司(Huanyu Power Source Co.)有1,000名員工被發現體內的鎘元素超標。松下和環宇均表示，它們已對在鎘污染環境下工作的工人採取了防護措施，為他們提供了超過中國法律要求的醫療福利和補償。
不過，上面這些情況未必都是企業或政府部門主動管理的結果。以松下那家電池廠為例，鎘污染的情況是一些工人看到電視節目介紹鎘中毒的知識後自己去檢查後才發現的。
惠州超霸電池廠工人針對鎘污染髮起的抗議活動之所以能堅持下來，是因為身為該廠工程師的王鳳平向公眾揭露了這件事。
大學畢業的王鳳平出生在一個相對富裕的家庭，1995年，她進入當時成立不久的惠州超霸電池公司工作，擔任機械工程師。當時，這家屬於香港上市公司金山工業（集團）有限公司(Gold Peak Industries (Holdings) Ltd.)旗下新加坡上市子公司的工廠在當地享有盛譽，該公司後來成為中國最大的鎳-鎘電池生產商。
王鳳平任職的機械部在一幢粉色斜頂的大樓裡，周圍有圍牆環繞。樓裡的生產車間有大約1,500名穿著清一色藍工裝的女工每天12小時組裝用於玩具和其他產品的鎳-鎘電池。隨著公司的不斷發展，目前超霸已擁有幾十家美國客戶，包括勁量電池(Energizer Battery Co.)丶寶潔(Proctor & Gamble)旗下的金霸王(Duracell)丶Spectrum Brands Inc.旗下的Ray-O-Vac丶孩之寶丶美泰丶沃爾瑪和玩具反斗城等。
多年來，工廠的工人們老說自己病痛不斷──比如噁心丶脫髮和乏力等等。但超霸電池公司的管理層聲稱公司不知道鎘的危險程度。該公司首席運營長Henry Leung說："我們知道它有危害，但我們以為如果處理方式得當的話就會沒事。這個東西對中國來說是新鮮事物。"
在工廠裡，王鳳平大多數時間都是在辦公室裡畫機械設計圖。但她起訴工廠的訴狀稱，2002至2004年間，她曾長時間在生產車間工作，吸入了大量鎘粉塵。
2003年，一些患病的工人自己掏錢在一家職業病醫院進行了檢查，得知自己體內的鎘超標。這個消息在工廠內引起了恐慌，工人們要求公司承擔鎘檢測費用。最終有數百名工人罷工。
超霸電池公司表示，2004年年中，當地建起可進行大規模鎘檢測的設施之後，公司立刻開始出錢讓員工進行鎘檢測。初步檢查發現，有177名工人體內的鎘含量超出了國家規定的上限，並有兩人被確診為中毒。幾十名工人立即接受了住院治療。
鎘對人體的影響方式不一，因此超霸電池公司的許多鎘超標工人並未發病，但這並不表示他們今後不會發病。
大約有900名工人辭掉了工作，超霸電池公司給受到鎘影響的工人發放了一次性離職補償，最低500美元。該公司說平均補償金額為2100美元。許多工人表示，這筆錢連他們的醫藥費都不夠。
超霸稱其為受影響的工人支付了逾100萬美元的補償金和醫藥費，已經超出了法律要求的限度。超霸的Henry Leung說，公司想關心工人，但一些工人故意裝病騙錢。他說，那些工人想被診斷為中毒，這樣人們就會不斷地給他們賠償金。
就在這件事在工廠內鬧得沸沸揚揚時，王鳳平還是個局外人。在這家工廠工作的九年時間中，她很少接觸普通工人，而她540美元的週薪幾乎是普通工人掙的三倍。其他工人在食堂吃飯，而王鳳平則坐在鋪著桌布丶擺著精美餐具的經理餐廳裡用餐。
但在2004年10月，當超霸公司首次掏錢開展全公司範圍的鎘檢測時，王鳳平的檢測結果顯示，其體內的鎘含量超出了中國政府規定的上限。然而，中國職業病法律規定，只有連續兩次檢測結果均為超標者才能列為觀察對象。第二次檢測顯示王女士的鎘水平正常，因而沒有資格獲得補助。
《華爾街日報》請了倫敦丶瑞典和美國的三位職業病醫生審查王女士的病歷，他們說她第一次檢測的結果清楚地顯示出腎臟受損的跡象，而那可能是鎘中毒的標誌。
得州大學公共衛生學院(University of Texas School of Public Health)的職業病和環境科學專家阿爾奇•卡爾森(Arch Carson)博士說："毫無疑問，2004年，她有無庸置疑的腎臟受損跡象，而對於一個工作中會接觸到鎘的人來說，這是不容忽視的。"
超霸公司表示，它依靠廣州市職業病醫院的專家來確定工人是否需要接受觀察。
未呈現任何症狀的王鳳平繼續打羽毛球和慢跑鍛練。但到了2006年初，她開始覺得極度虛弱，還經常頭痛。她的皮膚開始迅速老化，眼睛也凹陷下去了。2006年11月，王鳳平在當地一家醫院被確診為慢性腎衰竭，醫生說這可能會縮短她的壽命。
2006年12月25日，王鳳平將自己的診斷結果告知超霸公司管理層。她要求公司送她去廣州的職業病醫院，那裡有治療鎘中毒的設施。
隨之而來的是一場僵局。公司聲稱，願意為王鳳平提供幫助，但她拒絕遵照當地的法律程序辦。根據當地法律，王鳳平應先去本地醫院問診，以便為廣州的重點職業病醫院提供參考。超霸公司說，王鳳平要求他們直接送她去廣州的醫院，這違反了規定。
2007 年5月，王鳳平提起訴訟，要求超霸公司給付賠償金和醫藥費共40萬美元。為了給自己的案子提供佐證，王鳳平借使用公司電腦的機會下載了一些文件，文件顯示她部門內的其他工人也接觸了鎘。超霸公司稱，沒有證據表明王鳳平的病與鎘有關，而廣州職業病醫院的醫生說，她的腎衰竭沒有達到職業病的標準。
去年夏天，王鳳平的健康狀況惡化。南京一家醫院的病歷顯示，她有發燒和呼吸感染的情況。根據她的病歷，醫生們為她治療了慢性腎衰竭，並將"長期接觸含鎘物質"列為可能的病因。
包括王鳳平在內的工人們試圖引起人們對這一事件的注意之時，一場公關大戰爆發了。2005年，超霸公司以誹謗罪起訴代表這些工人的勞工權利組織。這件案子正由香港法院審理。
據知情人士稱，去年8月，王鳳平和幾名同事準備接受《華爾街日報》一位記者採訪時，被警察截住，並被扣留在惠州警察局近13個小時。當時在惠州警察局的一名人士說，工人們被告知，如果他們再向媒體放話，將被控以叛國罪。惠州市政府聲稱警方沒有扣留電池廠的工人。
惠州警局的事件發生後，王鳳平不再接聽手機。但她開始寫博客，為鎘中毒的受害者提供建議。她最近的一篇中文博客文章寫道，基本上，職業病是可以避免的，但這樣做代價高昂。金錢是老闆的命根子。而對他們來說，工人的性命一文不值。
在揭露其鎘電池問題的文章出現以後，超霸電池公司停止了在自己的工廠中生產這種電池，現已將生產環節外包給中國的獨立工廠。
在美國，在孩之寶停止使用鎳鎘電池五年後，美泰公司和玩具反斗城尚未採取同樣的措施，但均表示正在開發替代品。沃爾瑪不再從金山電池公司採購鎘電池，但拒絕表態是否會繼續在產品中使用鎘電池。
美泰公司說，鎘電池的一些性能優於替代品，比如長期不用時能更好地保持電力。
