根據中國人民銀行統計，全中國大學貸款總額約為二千億人民幣，但多數專家認為此數字嚴重低估大學債務危機，大學的欠債應在四千億到五千億人民幣之間。關於大學負債的原因眾說紛紜，包括「大學擴招」政策所引起、政府投入不足以及大學惡性競爭的結果。深究其中，「市場化」、「產業化」難辭其咎，九０年代以來，「產業化」似乎成為各項改革的黃金律則，但這並非萬靈丹，並非所有的領域都適合市場化與產業化，在此過程中，教育、醫療等等都是此種思維的犧牲者。
自2000年起，大學出現學校合併的風潮，講究的是學校規模愈大愈好，於是，各地爭相開發「亞洲第一大」、「中國第一大」的大學城。學校開始舉債大興土木，包括學校整體搬遷、漂亮的校門牌坊、教學辦公大樓、學生餐廳，現代化的圖書館、體育館、游泳館等，有的大學甚至還建博物館。而就地方政府而言，其企圖藉由大學城的建設帶動當地經濟發展與房地產榮景，且大學向銀行貸款建設，替當地政府解決教育經費投入不足。對銀行而言，大學有政府部門當靠山，沒有太大風險，因而把錢借給已是債務纍纍的學校。最後，原本估算應是地方政府、大學和銀行「三贏」局面，卻成為三方難以解決的燙手山芋。
債臺高筑的大學，隨即將債務轉嫁至學生身上，一般大學平均學費為5000元人民幣，加上其他開支，人均年成本超過一萬元人民幣，但農民平均年淨收入為3225人民幣，城鎮居民則為10493元，換言之，一般農民要三年，就連城鎮居民也得一整年不吃不喝才能供一個子弟上大學一年，此即為何近年來大陸社會底層不斷發出「上學難」的瀋重怒吼。此外，大學為增加收入不斷擴招，導致教學質量無法提升，造成畢業學生過多卻缺乏競爭力，使得大學畢業生失業率不斷攀升。種種問題如鎖練般相互牽引，不僅是單純的大學負債問題，而是攸關人民生計與整體國家競爭力的問題。中國改革走至今日將近三十年，再亮麗的經濟數字也無法掩飾社會中所累積的瀋屙，一旦經濟成長趨緩將會使各種社會問題嚴重化，若出現社會議題的「串連」，將會使問題更加難以收拾，這也將嚴重考驗胡錦濤政權。
