在美國，10月9號是利夫.埃里克松日，紀念這位1千年前就環繞北美大陸東北沿海的北歐航海家。利夫.埃里克松回到故鄉格陵蘭島後報告說，他到了一個叫"Vinland"的地方。後來，北美大陸上出現過一些定居點。考古專家20世紀60年代在加拿大東部發現了一個村莊的遺址，裡面的房屋帶有格陵蘭島、冰島和挪威的特徵。但是北歐人並沒有在北美建立永久性的定居點。
公元1000年前後，歐洲開始巨變，其中一個主要原因就是被稱做十字軍東征的宗教戰爭。歐洲的羅馬天主教信徒希望把穆斯林趕出現在的中東地區。十字軍東徵11世紀末開始，前後持續大約200年。歐洲軍隊在中東地區的出現推動了貿易發展。威尼斯等地的義大利商人通過為交戰各方運輸和提供物資，大發戰爭財。十字軍返回歐洲時，帶回了中東地區的香料、香水、絲綢、鋼鐵和藥品，成為歐洲搶手的暢銷品。
貿易帶動了城鎮的興起，也造就了一大批富有的歐洲商人。歐洲國家的力量不斷壯大，他們設置了軍隊和政府，靠納稅人繳納的稅款來維持。到15世紀的時候，歐洲國家蠢蠢欲動，做好了外出探險的準備。
葡萄牙人最早行動。1400年的時候，他們就想控制跟東方的香料貿易。歐洲商人想越過威尼斯和阿拉伯的中間商，直接與東方做生意。如果他們能直接經海路前往亞洲購買這些商品，就能大大增加盈利。葡萄牙的探險努力是國王約翰一世的兒子亨利王子發起的。他酷愛航海和探險，人稱航海家亨利。亨利王子在世界各地網羅專家，進行科學研究。他還專門修建了一個天文臺，觀測星象。葡萄牙的探險家到過非洲西海岸，希望找到一條通往印度和東亞的路線。他們最後抵達了非洲大陸的最南端--好望角。
*從西班牙出發*
短短50年，葡萄牙就控制了香料貿易，他們在非洲、波斯灣、印度和中國建立了很多貿易殖民地，科技的進步也幫了他們的大忙，包括能夠經受風暴的船隻、可以遠離陸地的指南針等等。葡萄牙人還在船上裝備了現代火炮，用來和穆斯林和東亞商人交戰。
然而，其他歐洲國家並不想讓葡萄牙獨霸香料貿易。西班牙的伊莎貝拉王后和斐迪南國王同意為義大利航海家哥倫布的探險計畫提供船隻、船員和供給物資。哥倫布認為，去東方的捷徑是向西穿過大西洋。在這一點上他無疑是正確的。但他同時也犯了一個錯誤，那就是，他想像中的地球要小得多。他沒有想到還有其他大陸，也沒想到在歐洲和東亞之間還有另一片汪洋大海。
哥倫布1492年8月3號率領著88名船員，駕駛著3艘探險船從西班牙出發了。10月12號，他們抵達了被哥倫布命名為聖薩爾瓦多的地方。他對當地包括古巴和伊斯帕尼奧拉在內的島嶼進行了考察，最後認定這是東亞海岸的一部分，並稱其為印度群島(Indies)，稱那裡的居民為印第安人。哥倫布在那裡留下40個人，讓他們用其中一艘船上拆下來的木頭建築一個城堡，他帶著捕獲的土著居民，禽鳥、植物和黃金返回了西班牙。
*成為國家英雄*
哥倫布第一次抵達美洲大陸周圍的群島，誤認為是印度群島。他1493年3月回到西班牙時，成了國家的英雄。5個月後，哥倫布再次橫穿大西洋，來到加勒比海，他這次不僅帶來了更多的人力、還帶來了各種動物和設備，要在伊斯帕尼奧拉群島建立一個殖民地。到了之後才發現，他下令建築的城堡已經被大火燒光，留下的40個人蹤影全無。七個月後，哥倫布派5艘船隻返回西班牙，並帶回一些印第安人，作為奴隸賣掉。哥倫布後來也回到西班牙，留下一些人定居，但是這些人對當地的條件很不滿意。
1498年，哥倫布再次率領6艘船隻踏上了征程。他這次來到了南美洲海岸。但是定居者對新殖民地極度不滿，他們把哥倫布作為囚犯送回西班牙，最後還是西班牙的統治者赦免了他。1502年，哥倫布完成了最後一次新大陸的探險。他登上了牙買加島，後來在1504年返回西班牙。
在多次探險中，哥倫布不斷尋找通往印度群島的航線，然而，他不僅沒有找到這條航線，同時也沒有找到黃金和香料。儘管如此，他始終堅信自己找到了印度群島，拒絕承認他找到的其實是一個新大陸。其實，證據都是明擺著的，這裡稀奇的植物都是歐洲和亞洲沒有的，這裡人對東方的語言也是一竅不通。哥倫布雖然沒有找到印度群島，但他卻為後來者打開了通往新世界的大門。
既然哥倫布是第一個試圖在美洲定居的歐洲探險家，這片大陸為什麼又叫美洲(America)呢？其實，美洲是以義大利探險家阿美利哥.韋斯普奇的名字命名的。他1499年到過南美海岸，後來撰寫的見聞錄在歐洲廣為流傳。1507年，一位德國製圖家閱讀了韋斯普奇的見聞錄，認為他發現的是一片新大陸，並建議用他的名字對新大陸進行命名。因此就有了America。
*環球之旅為期三年*
西班牙探險家不僅試圖在新大陸尋找黃金和權力，還希望擴展他們心目中真正的宗教--基督教--的影響力。1513年，西班牙探險家龐塞.德萊昂抵達北美大陸，到今天位於美國佛羅里達州南部的地方尋找能讓人返老還童的泉水，但是沒有找到。
同樣是在1513年，巴爾沃亞穿過巴拿馬地峽，抵達太平洋。1519年，科爾特斯率軍登陸墨西哥，摧毀了阿茲特克印第安帝國。同年，麥哲倫開始了他為期3年的環球之旅。16世紀30年代，皮薩羅摧毀了秘魯的印加印第安人帝國。
10年後，科羅納多一直走到今天美國中部堪薩斯州和西部的大峽谷地帶。大約同一時間，德索托到了密西西比河。哥倫布在聖薩爾瓦多登陸的50年後，西班牙人已經到過了美洲大陸的大片地區。新大陸的財富增加了西班牙在歐洲的勢力，但是其他國家拒絕承認西班牙對新大陸的征服。英國、法國和荷蘭的探險家也紛紛出發，踏上了前往北美大陸的征程。
