金秋時分離美度假，在杜勒斯機場才登機，便有鄉音入耳。身側的男子問我是否華人？我說是的。又問：到哪裡去？答曰：香港。我於是禮尚往來，對答一番，才曉得對方是中國大陸訪美的一個教育代表團，機艙裡不少乘客都是該團成員。
很久沒有和祖國的幹部們接觸過了，這位福建口音的X先生很熱情，飛機餐開吃時，他塞給我一包真空包裝的重慶榨菜，又給了一根魚肉腸。我去國有年，早已荒疏了這種人際交往方式。記得以前在列車、輪船上，結下舟車之緣的乘客也是這般互通有無。然而在西方，世無此習，而且犯忌。我雖然對X先生的親善之舉頗覺陌生，卻感受到醇厚的鄉情。我便一再致謝，卻只能珍重地收起來，皆因其時中國食品安全問題正是全美的熱門話題，我實在不敢造次。接下來，他說這個訪問團已經出來20多日了，我就更不敢碰那兩份佐餐小禮品了。正盤算著是轉機時留在飛機的雜物袋裡，還是在舊金山中轉機場丟掉，卻總覺得於心有愧。只不過，我對X先生的印象益發好起來，他說這一路帶的方便麵與食品都吃得差不多了。我原來對這類公款"旅遊團"無甚好感，但帶方便麵出行的，就怎也不會是權貴大老爺了。
餐後，鄰座的代表團成員過來和X先生身邊的女士說話，稱呼她為"X司長"，我才知道這一位官階不低。女司長一路聊下來，其外向健談尤勝於X先生。原來這個代表團是國家教育部組織的，成員來自多個省市的教委，X先生就是福建省的。
女司長問我，海外對十七大和新的領導班子有甚麼看法。其時十七大剛剛落幕不太久，我當然有些看法，但我代表不了"海外"，只能代表自己。老實說，飛機上萍水相逢，我無意談這類天大的話題，既然女司長發問，我只好輕描淡寫地說兩句：十七大關於政改好像沒有甚麼舉措。女司長這一路大概聽慣了"愛國僑胞"對祖國披肝瀝膽的忠心，有點意外，卻反而覺得我是個好談伴，於是她解釋說：國家大，政治體制要轉軌並不容易。西方國家對中國有點苛求了，總想把西方的政治體制照搬到中國去。
談這些本非我之所願，但考慮到當時大家的腦際思維與言談話語，都處於"十七大興奮灶"之熱點，也就再回應幾句，我說西方的體制也有它自己的問題，但有些準則不是西方或者東方的專利，是全人類應該共有和共享的。如果中國人有了這些權利，政府奉行這些準則，我們海外的華人將更有民族尊嚴。
女司長和X先生投射過來的目光漸生好奇，我或許是他們此行遇到的第一個未曾皈依"盛世說"和"強國夢"的異教徒。雖說海外僑胞之愛國赤誠與對專制的認同，並不成正比，這在他們也未必不瞭解。女司長略一沉吟，說：還是要多給中國一些時間，畢竟專制了幾千年，許多觀念不容易立竿見影就得到改變。
就憑這段話，女司長給我的印象也甚佳。她沒有自動站到"中國特色社會主義偉大道路"的黨性立場，至少對國際文明主流沒有牴觸，對中國走向人類大同更有相當程度的期待。我想，我的態度與言談也給了對方好的印象，至少，真誠與否，是騙不了人的。
"政審"過關，我們彼此都從那沉甸甸的話題中解放出來。女司長說了一陣家常，便問我對中美兩國的教育事業怎麼看。我不假思索就響應，美國教育有很多問題，但和中國的教育問題不一樣。我兒子當初不滿10歲時從北京最好的小學實驗一小來到美國，第一天就喜歡美國的學校，因為它比較符合人性與童心。美國教育崇尚獨立人格，自主精神，也有公民教育，比如學生尚未到選舉年齡，學校就組織他們進行選舉辯論和模擬投票，老實說，多年前我就是從兒子的初中模擬投票結果，預知克林頓必定勝選連任的。而中國的教育有它好的地方，比如數理化的基礎比較紮實，但學生缺乏獨立精神和創造性，尤其是那些政治課，從某某主義到某某思想，明知無用，卻是必修課，這對學生是一種生命浪費。
我說得大概有點忘形了，孰料女司長和X先生都交口贊成，說他們這個代表團全都是管基礎教育的，政治必修課，這正是中小學教育無法改革的指令性死硬任務。X先生說，特別是到了高中，學生與家長意見一直很大，做具體教育工作的，也覺得這些教材和課程很不受歡迎，但都無可奈何。女司長插話：從地方到中央一級的教育工作會議，都沒有人願意觸碰這個話題。
我又表達了海外華人對國內農村九年義務教育的關切，說這個國策定下來好多年了，中國七億多農民的子弟還是享受不到義務教育的國民待遇，而是羊毛出在羊身上，實行攤派，這還有什麼人間公道？所謂"全民共享經濟發展的成果"，落實在哪裡？
女司長說，這個問題是江澤民那一任遺留下的問題，最近溫家寳總理有一個講話，國家預算將撥出專款，解決農村九年義務教育的問題。因為我們就是抓基礎教育的，所以知道這個情況。
女司長又問我對教育部的工作還有甚麼意見。我說自己離鄉太久，說不出太多，只能說海外學界中來自中國大陸的留學生（主要指已經學成畢業的，仍在校學習的那一年齡層我幾乎沒有接觸），據我所知，都對前任教育部長陳至立印象甚差。女司長並不覺得意外，看來早有耳聞。她的表情與語氣都有點複雜起來。她先問：是不是因為她和江澤民的關係？我此前已經聽出她對江氏無甚好感，於是不諱言：正是如此。我並不想舊話重提，但那年的上海學潮，以及當局對《世界經濟導報》的處理，等等。像我這般年級的那輩人，都記得當時陳至立在上海的所作所為。但我指海外對陳至立口碑惡劣，主要是她領導教育部期間，開始搞"中國特色"教育產業化，從孔夫子的有教無類到"有錢無類"，寒門子弟告貸無門，多少人被剝奪了接受高等教育的權利。而且，正因為陳至立搞的"教育產業化"，中國教育界已不敢恭維的"師道尊嚴"，便更加朽敗，乃至金錢挂帥，斯文掃地。
女司長再次說明她是抓基礎教育的，高等教育的事情她知道一些，"產業化"的改革效果不理想，大家都看得見。但那不應該由陳至立負主要責任。那時候是江澤民和朱鎔基拍的板，教育部只能執行。至於陳至立，女司長說，真正是教育界中的人，卻多感念她的功績。是甚麼功勞呢？原來中國教育工作者的薪水低，待遇差已不是一朝一夕的問題了，胡、趙那時候就沒有好過，只不過那時候社會上其他職業的薪酬特別超前的也並不多見，所以不覺得是嚴重問題。到了九十年代，這個問題越來越大，除了陳至立，誰也解決不了。我問：為什麼？女司長答：陳至立有江澤民和朱鎔基的關係，沒有過硬的支持，沒有人能大幅度提高教育工作者的待遇。我問：包括民辦教師嗎？她說涵蓋不了，但教師地位高了，對民辦教師也會帶來良性影響。
我說，現任教育部長賙濟是留學美國的，不過網路上流傳過南京師範大學的"陪舞門"事件，說藝術系的陪舞女生公布了一個手機號碼，據說是這個號碼屬於來自國家教育部高等教育考察團中的核心人物，姓周。不知這人是誰？
然而，一涉及到現任和現管，爽朗率直的女司長和熱情誠懇的X先生都不願意說話了。我可能對國內情況顯得過於關心，比起一般海外華人也知道得多得過份，於是引起了女司長的警覺，她漸地退出了"多邊交談".只有身邊的X先生還和我閒聊了好一陣，不過是問問美國的情況，社會與生活的花絮之類。我也聊了聊福建，說自己去過兩次，福建的八閩風情很迷人。X先生說起家鄉就動了真感情，他說福建是物華天寶的好地方，可惜二十多年來一再錯失了改革的關鍵時刻，比如八十年代，廣東有個任仲夷，大搞改革開放，福建卻在大搞"社教"（社會主義教育運動）；九十年代，沿海都在搞開發區和發展外向型工業，福建卻在搞走私，出了個名滿天下的賴昌星，爛掉了整整一層官員！
這回可不是我開的頭，既然他感觸良多，我也插一句：福建還是出了個改革派的人物項南，海外的許多福建同鄉都記得他。X先生說，當時對項南的處理是不公正的，福建人都抱不平。不過--X先生說--福建這地方不出政績，卻出中央一級的領導人，比如賈慶林、習近平、賀國強雖然不是福建人，卻都是從福建晉升上去的。
飛機抵達舊金山，我和祖國的幹部們就此分手了。他們都是好人，能和我這素昧平生的旅伴一路暢談，這比起以前的官式出訪團，他們多了一份從容自信，少了階級鬥爭意識和敵情觀念。希望祖國的公務員像他們這樣的好人越來越多。
在舊金山機場，我對如何處置那兩份國產真空包裝食品有了許多猶疑。躊躇再三，終於還是扔掉了。在此特地向X先生遙致歉意，這絕非對他不敬，而是出於大家都知道的原因。撰文追記這段旅途軼事之時，美中已經達成了雙邊食品安全的協議，相信今後一切都會好起來的，這是我們大家的願望。
（寫於2007年11月）
