在1943年以前，沒有人聽過「自閉症」這個名詞。近年來，藉由電影「雨人」中達斯汀霍夫曼所扮演的古怪天才角色，以及坊間愈來愈多有關此類疾病的討論和書籍的出現，社會大眾對自閉症的瞭解逐漸增加。
然而多數人仍認為，它是情緒障礙的一種，甚至有時候我們也會開玩笑，說一些性情較為執著、孤僻的友人：「你，自閉症啊？」
此外，另一個常見的印象是所謂「白痴的天才」。大約有5%左右的自閉症兒童有異於常人的音樂、美術或數學能力。
在電影「阿瑪迪斯」中，莫扎特就像是個「佩戴桂冠的乞丐」，炫人的音樂天分與狂妄放蕩的笑聲，形成明顯的對比；其言行舉止之粗鄙，簡直讓樂迷們匪夷所思。雖然這一點都不貶損我們對阿瑪迪斯的愛戴，但有人懷疑，莫扎特就是一位高功能自閉症的患者。
同樣地，梵谷也被懷疑有自閉症傾向。然而，無論誰看到梵谷的畫作，必定都會被畫中迸發的情感、強烈的掙扎所感動。像火焰般旋轉的星星，像吶喊著要向天空伸出手的絲帛，還有拚命綻放，一層層用最激昂的筆觸塗抹的向日葵，強烈的悲憤與生命力，都是讓人看過一眼就忘不了的。
愛迪生、牛頓這些個性怪異的科學家，自然也位列「疑似」的榜中人。
◎自閉症是因腦部功能異常而引起的一種發展障礙，徵狀通常在3歲前出現。一般而言，自閉症的兒童通常在3歲前，會出現下列三方面的基本特徵：
●社交發展的障礙：患者對外界事物不感興趣，不太察覺別人的存在。他們多與人缺乏目光接觸，也未能主動與人交往、分享，或參與活動。
由於興趣褊狹，模仿力較弱，他們多未能掌握社交技巧，缺乏合作性。同時，由於想像力較弱，極少進行象徵性的遊戲活動。
●溝通的障礙：患者的語言發展大多出現顯著遲緩和障礙，說話內容、速度及音調異常，例如經常「鸚鵡學舌」，複述某些語句的片段、單音調等。他們對語言理解及非語言溝通會有不同程度的困難。此外，部分兒童更欠缺口語溝通的能力。
●重複性及侷限性的行為模式：在日常生活中，患者會堅持某些行事方式和程序，拒絕改變習慣和常規，並且不斷重複一些動作，例如前後擺動身體、搖晃頭部、室內繞圈等。
他們的興趣狹窄，可能會極度專注於某些對象，或對對象的某些部分或某些特定形狀的物體特別感興趣，例如車輪等。
自閉症有時會伴隨有智障、癲癇、過度活躍、退縮及情緒障礙等問題。
在治療方面，直至目前為止，並沒有藥物可以根治自閉症。由於自閉症兒童的個別差異極大，加上致病的原因不明確，因此還未能發展出一套完全有效的治療方法。
家有疑似自閉兒，可至小兒心智科與復健科評估並治療。藉著行為治療、認知教學、感覺統合訓練、語言溝通訓練等，可以減輕自閉症帶來的影響。透過藥物治療，也可減輕自閉症學生的某些問題行為，例如情緒不穩定、精神不集中、過分活躍等。
此外，家長可善用觀察，留意孩子有什麼興趣，利用他的幻想、抓住其傾向，把他導引向別的途徑；鼓勵自閉兒使用他們的運動感覺器官，多用觸覺學習，去接觸各種質地的東西與材料。
此外，音樂與韻律活動，也許可以使自閉兒唱出他們說不出的歌詞；跟他們說話時，句子要簡短，眼光要直視孩子。必要時，抬起孩子的下巴，讓彼此的眼光接觸。自閉兒「閱讀」整個身體，不只是言詞。
對於執迷與堅持，設法將他導向積極的行動。自閉兒特有的目標專一，堅忍不拔是可以創造奇蹟的。很多能夠正常生活的自閉症患者，常是由其童年時，執迷的興趣領域內找到工作。例如，一位童年時對數字執迷的男士，現在做財政會計非常成功有效率。
自閉兒也許就像是由不知名星球不小心落入凡塵的小王子，不要輕易放棄每個可讓他們學習，以及適應這個世界的機會。
