是否還記得當第一根白髮竄出時，您的反應？一笑置之、還是不相信老之將至，然後試著把白髮一根根拔除？雖說白髮象徵智能，但具統計，不論男女，美國60%老人使用染髮劑，顯然年輕比智能對多數人來說，更具吸引力。
白髮常是老化的最初現象，也是老化最普遍的現象。白髮的出現的時間，據統計正常白種人平均在34.2歲，但依個別差異，前後約有10年差異，而在 50歲時，50%的人白髮已佔50%。在日本男性白髮的出現的時間稍早﹝30~34歲﹞，但女性則晚 5年，而黑人白髮則晚10年才出現。在醫學上當白種人不到20歲，黑人不到30歲即出現白髮時，稱為早發性白髮。根據在廣島對原子彈浩劫餘生者之調查，也未發現白髮、早衰、及壽命三者間有明顯關連。早發性白髮有家族性遺傳，往往也不一定代表有任何潛在疾病。
然而也有學者發現早發性白髮，與缺血性心臟病之間有一定關係。1995年在「刺血針」雜誌則報導在美國，不論男女，若在40歲時即有50%頭髮變白，則骨質疏鬆機會為正常之4.4倍。
根據研究，人體合成黑色素的細胞數目，在30歲後，每10年減少8~20%。造成白髮的因素，雖然多半是生理性老化，然而在一些疾病狀態，如惡性貧血、白斑、甲狀腺亢進等自體免疫性疾病、早衰症、維生素B12缺乏、銅鋅缺乏、或一些遺傳性疾病，也可引起白髮或髮色變淡現象。此外，1996年英國醫學雜誌則報導抽煙者似乎較易產生白髮，若在男性，也與禿頭有關。
至於一般常被提起的情緒、用腦過多或生理挫折，也會引起白髮，甚至造成一夜之間頭髮變白的「伍子胥過昭關」現象，或是所謂「白者不禿，禿者不白」，在醫學上並無很好的證據，所以多半相信可能是廣泛性圓禿，即俗稱的「鬼剃頭」現象。患者無故出現錢幣狀或片狀掉發，而且常只侵犯正常頭髮，而白髮並不受影響。當黑髮都掉落，只剩下白髮時，就產生一夜之間頭髮變白的現象。
毛髮的製造呈現週期性，由生長期、衰退期而進入休止期，之後毛髮脫落而重新進入生長期。在每個毛囊根部約有75~100個極為活躍之黑色素細胞，這些黑色素細胞在頭發生長期時不斷製造黑色素，產生我們所見到的頭髮顏色。然而當毛髮進入衰退期停止生長時，黑色素細胞也隨之退化，而不再製造黑色素，一直到度過休止期進入下一個毛髮生長期，黑色素細胞才再度出現，製造黑色素。
然而雖然毛髮生長，終其一生週而復始，但在一定週期後，毛囊的黑色素細胞卻突然消失，而產生白髮。有時在白髮中，偶然可見到死亡的黑色素細胞隨白髮脫落，但至於在這過程中，多數黑色素細胞究竟是死亡消失了，還只是暫時失去功能，並不是十分清楚。
